伊尹是商初重臣之一，原名伊挚，尹为官名，甲骨卜辞中称他为伊，金文则称为伊小臣。
相传伊尹生于伊水边，成年后流落到有莘氏，以耕地为生，地位虽卑，而心忧天下。他见有莘氏国君有贤德，想劝说他起兵灭夏。为接近莘国君，他自愿沦为奴隶，充任有莘国君贴身厨师。
国君发现其才干，提拔为管理膳食之官。经长期观察，伊尹终于发现，有莘氏与夏同姓，均为夏禹之后，血缘联系难以割断，况且有莘国小力弱，不足以担当灭夏重任，只有汤才是理想人选，决定投奔汤。
其时汤娶有莘氏之女为妃，伊尹自愿作陪嫁媵臣，随同到商。他背负鼎俎为汤烹炊，以烹调、五味为引子，分析天下大势与为政之道，劝汤承担灭夏大任。汤因此方知伊尹有经天纬地之才，便免其奴隶身份，命为右相，成为最高执政大臣。
伊尹不仅是辅佐汤夺取天下的开国元勋，还是后来三任商王的功臣，因此，伊尹在甲骨卜辞中被列为“旧老臣”之首，受到隆重祭祀，不仅与汤同祭，还单独享祀。
伊尹因高超的烹饪技巧和辅佐君王的功绩显著，被后人称为圣人，而他在医药方面的贡献，创制汤液却鲜为人知。关于伊尹创汤液的说法，最早在汉代或汉代以前就已流传，栾川民间都知道煎中药源于伊尹，他居住的茅草屋堆满了中草药，房前屋后栽植了上千种从山上挖来的奇花异草，称为百草园。
伊尹出身下层，不屈的性格使他像竹笋一样，任何力量也阻碍不了其生长。在为百姓治病过程中，尝遍百草，中毒无数次，得出经验，生食草药不如煮熟，他从做饭的经验中体悟，生米生菜做成美味佳肴，营养丰富，口感上乘，草药也有同样功效。
伊尹擅长用草药为人治病，药到病除，人称活神仙。《史记．殷本记》有“伊尹以滋味说汤”的记载。《资治通鉴》称他“闵生民的疾苦，作汤液本草，明寒热温凉之性，酸苦辛甘咸淡之味，轻清浊重阴阳升降走十二经络表里之宜。”《甲乙经．序》亦谓“伊尹以亚圣之才，撰用神农本草，以为汤液。”从《史书》记载中可以看到伊尹对中药汤剂的研究有多么深奥。
《吕氏春秋．本味》提到伊尹在与汤王的对话中曾以医为喻，“有其新，弃其陈，腠理遂通，精气日新，邪气尽去，及其天年。”伊尹还从医食同源的角度进一步阐明，食物与药物之间的密不可分的关系，以生姜、肉桂为例，伊尹论证：“杨朴之姜，招摇之桂”，大概意思是说，常用的调味品也是常用的药物，在烹调中了解到姜、桂的辛温发散作用，转而用来治病。
汤液是将各种生药加水煎煮而成，方法与烹调食物十分近似。伊尹既精烹饪，又兼通天文、地理和医理，身处栾川景室山有着得天独厚的草药资源，加上他“闵生民的疾苦”的志向。天时、地利、人和成就了伊尹汤剂祖师的美名。
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