老年痴呆症，又称阿兹海默症，一直是医学界难以攻克的难题。即使科学家们早已发现一种叫做ApoE的载脂蛋白是老年痴呆发病的主要原因之一，但是多年来的药物研发努力却常常以失败告终。
ApoE是人体内一种参与胆固醇代谢和运输的蛋白质。这种蛋白在人体内有三种形式，ApoE2、ApoE3和ApoE4。其中属ApoE3最为常见。和ApoE3相比，ApoE4蛋白只有一处不同。可是这一处不同，就足以使蛋白产生巨大的结构和功能变化。
据科学家研究，当人体携带一个拷贝的ApoE4基因时，患老年痴呆的风险会增加一倍，而携带两个基因拷贝时，患老年痴呆的风险则会增加12倍。
近期，加州Gladstone研究所的研究员在《自然医学》（Nature Medicine）期刊上发表文章表示，他们首次利用人脑细胞作为研究模型，不仅确认了ApoE4加剧有害蛋白沉淀并导致老年痴呆的病理，同时还研发出一种小分子，可将ApoE4转变为类似于ApoE3的蛋白，从而消除其对大脑的伤害。
在过去10年中，大部分老年痴呆症的研究都是以小鼠作为研究模型。可是往往很多在小鼠体内看似非常成功的实验，在临床研究中却屡屡受挫，主要原因还是小鼠和人体的差异所致。
为了使研究结果更具代表性，Gladstone研究所的科学家首次从携带两个ApoE4拷贝的老年痴呆症患者身上采集皮肤细胞，并将其诱导成神经细胞，作为研究对象。同时，他们还采集了具有两个ApoE3基因拷贝的健康人体皮肤细胞作为对照。
科学家们发现，变性的ApoE4蛋白在细胞内不仅无法正常运作，而且会分解成众多片段，并引发老年痴呆症患者脑中常见的蛋白沉淀。
而在小鼠研究中，科学家们却没有观察到由ApoE4引起的淀粉样蛋白沉淀。这也让科学家们更加确认了ApoE4蛋白在小鼠和人体内控制着不同的蛋白代谢途径。这也解释了以往药物研发的失败原因所在。
针对ApoE4蛋白对大脑的毒副作用，科学家们研发出一种化学分子，可以改变ApoE4蛋白的结构，使其恢复成类似ApoE3的无毒状态。在经这种分子处理过的、携带ApoE4基因的神经细胞中，和老年痴呆相关的病理症状消失，细胞恢复了正常的功能，同时存活率增高。
科学家们希望这一发现可以尽快投入临床实验，并为老年痴呆症患者带来福音。◇
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责任编辑：朱涵儒
