第十章 桃节之梦（3）
玄沙。
步沙尘损兵折将，回转玄沙，祸王大怒，转派金山前往，却被步沙尘拦下：“祸王，请再予臣机会，定提皇甫亦节人头来见。”
金山冷笑一声，道：“带出一万兵马，只回五千，看尔还是休要丢人现眼。”步沙尘转过身去，不理其人。
毒姥姥道：“祸王，皇甫三番两次，自步沙尘剑下脱逃。如今不令其报仇出气，恐怕步大人，心怨难平。”
祸王道：“既然姥姥为你说话，再予尔一次机会，退下！”
“谢祸王！”步沙尘跪地叩首，转身离去。收拾余下五千兵马，再战皇甫。
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话说，皇甫一行人等，死里逃生，行了数日，皆是荒野。骄阳炙烤大地，浅流干涸，黄草倒卧。终于，前方有一处小树林，藏着些许泉水。众人见状，勉力奔至其前，痛饮一番。
“王上请用水。”王勇递过一只皮葫芦。
皇甫饮之，干唇裂皮，终于滋润。王勇抬眼望树，即高且瘦，枯枝残叶，地不成荫，抹了把汗，道：“王上，这是何地？树木不似中原茂密。”
皇甫轻笑一声，道：“再往前走，便是一片沙漠。”递过皮葫芦，道：“众人带足水，以备七日之用。”
王勇讶异，道：“沙漠？那是啥地方？为啥要带七日之水，马都驼不动。”此言一出，惹得皇甫笑道：“沙漠沙漠，顾名思义，便是只有黄沙之荒漠，水迹难寻。”
“啊？”王勇面现惊恐，道：“那……为何还要去？”
皇甫道：“走过沙漠，便是桃源。”
王勇心下激动，眼中晶莹，道：“这么说……快到了。”
“呵。”皇甫轻笑一声，道：“到了那里，玄沙便再也追不上了，走吧。”
众人穿过红树林，还以为沙漠在前，却见巍峨青山，高耸入云，云腾雾绕，延绵不绝。
“王上，为何停步？”大将军道。
皇甫道：“此地山势险峻，天色将晚，在此歇息，明日再行翻山。”
“是。”大将军率众驻扎，皇甫眼望高山，心下踟躅：“如此高山，如何翻越？”叫来几个头领，寻找曾居此间之人，一无所获，无奈只好派遣少数兵丁，四下寻找农户，以期能可带路。夜幕降临，月入山雾，几人回转，未寻到一人。皇甫命众人暂歇，明日无论如何，也须过去。
虽是夏至，山里依旧风寒。大将军生起小火堆，众人依偎取暖。
“尔等作甚！”皇甫喝道，“在此点火，岂非暴露！”
大将军连忙拱手道：“王上息怒，实在是大家太冷了。”侧身之间，露出人群，抱臂搓手，紧紧相依。皇甫道：“不许露得光。”
“遵命。”大将军忙令人群挨紧，围得密不透光。
“王上，也去烤烤火吧。”大将军道。
“孤不冷。”皇甫身裹皮裘，倚树作靠。
“王上，热水来了。”王勇袖子捧着陶碗，向皇甫而来。
“速速给孤。”皇甫连忙接过，热气喷在面上，一瞬之间，仿佛回到昔日王庭之内，佳节欢宴。睁眼之后，却是荒山野岭，触目悲凉。皇甫心下一痛，近而涌出两行清泪。
“王上，小心烫。”王勇道。
“怎地会烫？”皇甫饮了一口，登时口里烈烈生痛，慌忙递给王勇。再观双手，已然肿作馒头。大将军见状，跪地道：“王上请以龙体为重。”
“唉……”皇甫叹了口气，道：“孤是凡人，孤知道……”仰望天空，不见繁星，月华之下，山雾滚滚，好似当年云天关之时，可惜一年已过，未找到栖身之所，还在漂泊流浪。皇甫勉力起身，王勇扶着，走入人群，就火取暖。
转眼月华已落，空余阴森冷雾，暗如沉渊。皇甫双眼眯缝，一丝微火，映照众人，安眠入睡。皇甫眼皮渐重，沉入梦乡。梦乡之中，置身桃源，重建王庭……曾经故人，纳兰庭芳、慕容玉林、郭络罗、铎克齐、揽月都来了，还有……远远站在草场旁边的宛月……回眸莞尔，便似天光，消散所有孤寂、苦痛……
浅眠难寐，皇甫睁眼之时，雾气沼沼，天蒙蒙亮。众人沉睡，只见一个两三岁小儿坐起，揉着惺忪睡眼，憨态可掬，勉力爬身站起，脚步蹒跚，往火堆处而去。未至其前，摔倒于地，却不气馁，又站起来，走了两步，又摔在地。两只宽大手掌，将其抱起站定，小儿回身一笑，似是感谢，穿过火堆，寻王勇而去。
“吾之孩儿，若还活着，也便似他一般大了吧。”皇甫心下一痛，提起双掌，凝神自语：“人常说爱民如子，大概就是这种感觉吧。”山风入眼，吹得泪落。
此三百人众，再次踏上征程，向着高山沙漠而行。山脚丛林密布，众人行之愈艰。便在此时，玄沙众军，立于眼前，为首之人，正是步沙尘：“若非昨夜大风，尔等已然毙命。休再磨时辰，杀！”众人得令，一哄而下，皇甫等人，立陷凶险。
头顶剑光一闪，步沙尘直取皇甫亦节。皇甫连忙运招相抗，双剑交击，火花迸裂。怎奈小腿受伤，再遇步沙尘雪耻心切，皇甫连番中招，全身挂彩，气力不支。纵剑划开战团，欲落定稍息。再定睛时，步沙尘无影无踪，四下扫视，兵士乱斗，却不见首领身影，心感不妙，步步后退，靠树方停。
便在此刻，取命之剑，自树而下，皇甫身有感应，抬首之际，剑梢只如寸许，茫然无动，心知无法躲避，只待就死。忽然，侧方长剑直入，掠开直锋，双剑相交，皇甫身后之树立断。甫得生，定睛一看，竟是寒山集，正与步沙尘缠斗。
“皇甫杀死逸超尘，尔不为其报仇？！”知其出招留手，未尽全力，步沙尘挑拨道。
寒山集一语不发，十招之内，见步沙尘心无退意，立时连出三掌，步沙尘从未感如此浩力，倒地呕血，持剑拄地，勉力站起，不服道：“尔不为师报仇，吾却要为吾妻讨仇！让开！”举剑再战，岂料寒山集袍袖一转，玄沙众人不得进前，皇甫带百姓脱逃。
众人到得一处僻静，心神骇然，不住发抖。皇甫倒落于地，捉住寒山集袍袖一角，道：“为、为何救孤！”寒山集甩开袍袖，道：“送百姓至桃源，再与尔算账。”说罢离去。皇甫全挂彩，伤口愈痛，勉力接过草药敷上。
少时，一人自空中落下，正是大将军。
皇甫道：“大将军，前线状况如何？”
大将军双眼泛红，涕泪横流，不住道：“死了、都死了，三百兵士，无一生还……呜呜……”心下虽早已料到，然则见其悲痛若此，己亦心殇涌动。
皇甫叹了口气，提步欲行，却见王勇满面血污，手中拢着幼弟，跪地哭诉：“王上……吾父生死未知，恳请王上令吾去寻。”
皇甫漠然道：“你没听到么？无一生还，无一生还……”
“吾不信，未见尸体，尚有一丝希望。”王勇俯身看向幼弟，道：“母亲为护小弟王忠，已被玄沙杀害，恳请王上帮忙照看一二，吾少时便回。”说罢，跪地叩首。
皇甫执拗不过，只得任其离去。俯身抱起小忠，缓缓起身，环视周遭，千万之人，如今只剩百余，仰天长悲，俯身于地，怒喷一口鲜血，心中悲戚万分：“原以为能可复国，然则现下，不足百人，何敢再作此想……”
百余众人，皆是老弱残兵。忽地，皇甫放下幼儿，起手运招，登时作风，砂石飞舞。众人周身黑雾萦绕，转瞬即散。运功施力，牵动内伤，皇甫勉力收势，抹掉嘴角朱红，道：“尔等心毒已解，此后不再为其奴役，亦不再为吾驱使……尔等，逃命去吧。”说罢，拉起小忠，缓缓而去。
行不及十步，但见寒山集，持剑抱臂而立，皇甫将小忠交予其，道：“尔现下不杀吾，以后只怕没有机会。只是这个孩子，是忠义之人托付，望其以后也可成材。”小忠拉住皇甫衣襟不放，皇甫抬眼而视，却见寒山集眼中，几分闪烁。回身之际，从未意料，百余人皆跪地叩首，不愿离去。
皇甫苦笑一声，道：“尔等心毒已解，投奔玄沙去吧，或可得生路。”
一个百姓道：“俺们不去，那玄沙杀死俺们亲人，俺可不愿在他国里过活。”
另一人说：“王上说，过了山、过了黄漠，就是桃源。俺们一路好容易到此，怎可又折返回去？”
再一人道：“这一路来，王上对咱的好，咱都记着哩。别说是桃源，便是到了天涯海角，你还是咱的王上。”
众人纷纷言语，皇甫蓦然心动，潸然泪下，只道是：“男儿有泪不轻弹，只因未至伤心处。”皇甫拉着小忠，坐于一块大石之上，众人席地围坐。
皇甫道：“既然如此，吾等生如手足相依，不可丢弃断离。”说罢拾起地上散落海碗，取皮葫芦倒满清水，再以匕首刺破手指，滴入其中，传递下去，众人照做。海碗回至皇甫手中，饮下一口，递于小忠饮之，顺次于众人。便至最后，又传回皇甫手中：“吾等血脉相连，是为一方氏族，名作桃节，孤作族长。吾族民之内，皆以皇甫为姓。吾族不向祸王祈怜，持节以寻桃源。但有一人能生，去至桃源，了却众愿。途中若有背叛弃族者，形同此碗！”说罢，用力一掷，落地粉碎。众人心情激昂，举手附和。
此番过后，翻山越岭，复又前行。（待续）
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责任编辑：杨丽海
