最近，一项新的英国研究发现：新冠病毒可损害认知能力，相当于让大脑“衰老20年”。有一个方法，可以帮你逆转衰老。
新冠病毒让大脑衰老20年！
这份研究发表于《电子临床医学》（EClinicalMedicine）杂志。英国剑桥大学和伦敦帝国理工学院医学的专家们评估了新冠病毒感染对人类认知能力造成的影响[1]。
研究对象是曾在2020年3月～7月期间接受重症住院治疗的新冠肺炎患者。
在急性感染恢复之后，研究人员对他们随访了平均6个月，分析他们的焦虑、抑郁和创伤后综合征评分，发现患者的注意力、解决复杂问题和记忆功能都明显下降，准确度下降，反应时间延长。
这些患者丧失的认知能力与一个人从50岁到70岁的认知能力下降的程度相似，相当于衰老了20年，失去10个智商点。
另外，新冠病毒感染患者认知能力的恢复非常缓慢。
新冠感染会加速“衰老时钟”
新冠病毒为何会引起非正常衰老？我们首先要讲一个概念。人生下来后，人体中的基因通常不会改变，这些基因就像沉睡在土壤中的种子。有的种子会长出来，有的种子不会长出来。决定这些种子会不会长出来的，就是基因的“开关”。
“表观遗传学”研究的就是这些影响基因“开关”的因素，其中“DNA甲基化”就可以改变基因的表达，它让基因关掉，进而失去功能。
因此，同样的基因在不同的器官中、在不同的年龄段，是否能够被表达、表达的量都有所不同。
加州大学洛杉矶分校教授，人类遗传学、生物统计学家，史蒂夫·霍瓦斯（Steve Horvath）在发表于《自然综述：遗传学》（Nature Reviews Genetics）杂志上的文章总结道：随着人的年龄增加，衰老细胞增多，人体DNA甲基化的状况也会出现具有特征性的变化[2]。
霍瓦斯教授将与衰老相关甲基化情况总结出了一份“表观遗传学衰老时钟”，可以利用衰老相关的基因的甲基化图谱来判断生物年龄。这些基因位点经由科学家们精心选择，与采样的性别、身体部位、疾病状态等皆无关，具有很高的精确度，精确度高达95%以上[3]。
随着年龄衰老，人会有一个正常的衰老甲基化曲线。如果一个人的DNA甲基化程度在曲线以上，则比同龄人衰老得更快；如果在曲线以下，则显得比同龄人年轻[4]。
那麽，哪些因素会加速人体的衰老呢？
2018年发表在《衰老》（ Aging）杂志上的一篇来自比利时的研究发现，加速人体表观遗传学衰老的因素有以下几种[5]：
● 疾病：病毒感染（HIV、CMV等等）、神经退行性疾病、癌症；
● 代谢综合征：体重指数BMI 过高、体脂率过高、高血糖、CRP炎症因子过高、高血压；
● 压力：创伤后综合征、精神压力或儿童时期经历的暴力。
这让我们不禁想到，感染新冠病毒会加速“衰老时钟”吗？
《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上发表的一项研究回答了这个问题。研究分析了232名健康人，194 名新冠非重症患者和213名新冠重症患者的血液样本，进行了DNA甲基化分析，发现新冠患者的表观遗传学年龄明显加速[6]。
另外，新冠患者表观遗传年龄的加速和病情的阶段也有关。在急性炎症期，人体和病毒激烈交锋时，衰老的加速是最快的，在恢复期则会略微逆转。
衰老会“传染”？衰老细胞引起12大疾病
即使在病毒感染结束之后，很多人身上还会残有种种“长新冠”症状，这与新冠病毒导致的衰老有关吗？
表观遗传学上的衰老会表现在头发变白、牙齿松动等等方面，对应到细胞层面来看，人体中的细胞也会逐渐衰老。
“细胞衰老”指的是细胞受到压力时会进入细胞周期停滞状态，同时分泌多种炎症细胞因子。日本研究团队在《自然-衰老》（Nature Aging）杂志社发表论文表明，衰老细胞不会立即死亡，而且会将炎症因子扩散到附近未感染细胞，使局部更多细胞也出现衰老的现象[7]。
那麽，细胞衰老会对我们的健康造成哪些影响呢？
细胞衰老在很多与年龄相关的疾病中都发挥重要作用，比如神经、眼睛、肺部、心脏等部位的退行性疾病。
新冠疫苗是否也会导致细胞衰老？
前文提到的研究是Omicron疫情之前展开的，而Omicron变种的致病性明显不如旧毒株。事实上，Omicron变种的一些突变位点，抵消了造成细胞衰老的因素。估计Omicron引起的衰老加速或后遗症的程度会显着低于旧毒株。
然而我们目前施打的疫苗仍是使用旧毒株的刺突蛋白开发的，是否也会带来加速衰老的风险呢？
疫苗主要在人体内表达刺突蛋白。2021年发表在《病毒学杂志》的一份研究中，来自美国密苏里州圣路易斯大学的学者在体外将旧毒株刺突蛋白转染进细胞。研究发现，跟对照组相比，在转染了刺突蛋白的细胞中发现了大量细胞衰老标志物[8]。
此外，刺突蛋白还会使炎症因子增加，造成线粒体的损伤，产生错误折叠的蛋白质，造成基因组的不稳定，这些都会加速细胞老化。
学会这一招，老化可以逆转！
逆转衰老听起来是人人梦寐以求的。我们已经深入了解了这么多与衰老有关的机制，是否有可能找到减慢，甚至逆转衰老的方式呢？
其实我们日常的饮食、作息、生活方式都会影响表观遗传学衰老时钟。比如说，红肉在高温烹调的过程中会产生糖基化终端产物，和细胞衰老有关；禽肉和鱼肉相对则更为健康；蔬果中的维生素有助于细胞保持年轻的状态，这些都能帮助逆转衰老时钟。
除此之外，这里还要给大家介绍另一种逆转老化的方式。
2017年来自美国和法国学者在《心理神经内分泌学》（Psychoneuroendocrinology）杂志上发表了一篇文章，研究了打坐（冥想）是否会影响表观遗传时钟。
研究对象是18名有10年以上打坐经验，每天至少打坐30分钟的人，和20名不打坐的人，将他们分别分为52岁以下跟以上的两组，检测体内血细胞的 DNA 甲基化情况，以估计表观遗传学年龄加速度[9]。
结果发现，年长的不打坐者体内表观遗传学老化的加速度有所上升，而年长打坐者表观遗传学老化的加速度则和年轻人更为接近，不受表观遗传衰老效应的影响。
基因表达与我们的相貌等变化都有关联，所以打坐者会显得比实际年龄更年轻。除此之外，打坐者还具有更年轻的大脑。
洛杉矶加州大学及坎培拉的澳大利亚国立大学，于2016年在《神经影像》（NeuroImage）期刊上发表一项研究[10]。研究对象是250名打坐者和50名不打坐者，两组人的平均年龄都是51.4岁。
研究人员将两组人的大脑年龄进行分析和对比后发现，打坐者的大脑年龄会比实际年龄年轻。50岁的打坐者，其脑年龄就如同一位42.5岁不打坐者，而60岁的打坐者的脑年龄与对照组中51岁人的脑年龄相同。
有趣的是，50岁以上的打坐者年龄每增加一岁，其脑年龄会比实际年龄又多年轻1个月22天。
衰老是一个漫长的过程，在这个过程中，我们可以采取措施来预防，例如养成每天打坐的习惯，持之以恒，就可以对身体健康起到多种正面调节作用。
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责任编辑：李清风◇
