曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”（《论语‧学而‧九》）
【注释】
慎终：人死为终。慎终者丧尽其哀。慎终的内容，刘宝楠《论语正义》引《礼记‧檀弓》曾子的话是指附身（装殓）、附棺（埋葬）的事必诚必信，不要有后悔。
追远：远指祖先。追远者祭尽其敬。
民德归厚：民德指民心、民风。厚指朴实、淳厚。
【讨论】
与其它文明相比，中华文明的一大特色，是对家、祖先、孝道的高度推崇。本章就是鲜明的体现——曾子说：“敬慎地办理父母的丧事，虔诚地追祭历代的祖先，老百姓的德行就会归于淳厚了。”
中国古代社会以血缘亲族关系为纽带，血缘亲族关系的中心是亲情。在亲情中，人心有了依归，人生有了温暖，社会道德由此奠基，社会秩序由此扩展（古代中国是家国同构），所以说“人人亲其亲、长其长而天下平。”（《孟子‧离娄上》）
怎么理解呢？以丧祭为例。一方面，丧祭培养个人对父母和先祖尽孝的情感，培养家族归宿感，一个人出生要上家谱、族谱，死后要在祠堂里立牌位、传香火。同时，也能使人产生敬畏之心，不能做坏事，因为祖先在看着你呐！如果做坏事玷污祖宗，就不能进家谱、族谱了。中国古代，王法有限，在日常生活中起作用的更多的是家风、族规。
另一方面“移孝作忠”，一个不能对父母尽孝的人，是不可能为国尽忠的，求忠臣必于孝子之门。有孝有忠，家庭与社会就都安定了。所以，汉以来的朝代都说“本朝以孝治天下”。
从这个角度讲，古人操办丧葬、祭拜祖先，不是劳民伤财，而是虔诚地追思和感念，同时也提供了一个静心思过的机会。“慎终追远，民德归厚”，这句话有太深刻的内涵。
需要指出的是，古人在祭祖之前，更要祭祀天地。例如，周代于冬至的时候，在南郊举行祭天的仪式，称之为“郊”；夏至的时候，在北郊进行祭地的仪式，称之为“社”。祭祀天地时，先祖配祭，如“周公郊祀后稷以配天；宗祀文王于明堂，以配上帝”。（《孝经》）
儒家经典《中庸》说：“宗庙之礼，所以祀乎其先也。明乎郊社之礼，禘尝之义，治国其如示诸掌乎！”在古人看来，治国平天下的源头，就在于敬畏天地神明和祖宗之灵。春秋时礼坏乐崩，孔子告诫“禘祭者”们，只有真正理解了“禘祭”的含义，才能治理好天下。（《论语‧八佾》载：或问禘之说，子曰：“不知也。知其说者之于天下也，其如示诸斯乎！”指其掌。）
回到本章。《论语注疏》说“此章言民化君德也”。也就是说，本章主要针对君王而言，他们“慎终追远”，为老百姓做出表率，自然就“民德归厚”，天下也就平治了。
最后再说一件事。对本章的理解，本来并无分歧，但是，宋以后有些学佛的人也来讲《论语》、儒家经典，以佛释儒（更有甚者要儒释道三教合一）。具体到本章，说“慎终追远”的“终”就是结果，“远”就是远因，“慎终追远”是说要好的结果，就要有好的开始；“民德归厚”的“厚”字是指本性之德，复其本性，故似归家，所以说是归厚。
泛泛看来，这也似有理。但就修行来讲，儒释道三教原本界限分明、各自门禁森严，不容相互掺杂。可惜，后来很多人对修行不甚了了，串通三教来讲，这就背离儒释道本身了。
主要参考资料
《论语注疏》（十三经注疏标点本，李学勤主编，北京大学出版社）
《四书直解》（张居正，九州出版社）
《论语新解》（钱穆着，三联书店）
《论语译注》（杨伯峻着，中华书局）
《论语三百讲》（傅佩荣着，北京联合出版公司）
《论语译注》（金良年撰，上海古籍出版社）
《论语本解（修订版）》（孙钦善着，三联书店）
《樊登讲论语：学而》（樊登着，北京联合出版公司）
方朝晖《慎终追远，民德归厚矣”——清明节感怀》
点阅【《论语》说】系列文章。
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