从种人痘到种牛痘
天花是一种烈性传染病，通过接触或飞沫传染。潜伏期十二天左右。病发时高烧、头痛、全身酸痛、呕吐。过三天左右，病人身上出现暗红色小斑点，先在脸上和四肢出现，而后可到全身。暗红色斑点逐渐变为丘疹，接着又变为疤疹、脓疙，脓疙干缩后脱痴，留下永久性疤痕，俗称“麻子”。麻脸虽然有碍观瞻，但比起那因出天花而死的人，他们还真算是幸运者。一旦害过天花，对天花就有了免疫力，不会第二次害天花病。
现在，只有在六、七十岁以上的老年人中才可看见麻子，中年人中极为罕见，年青人中更是绝迹。1979年，世界卫生组织已经宣布全球消失了天花。这一烈性传染病被彻底降服，归功于多年坚持普遍种牛痘预防天花。种牛痘的发明者是英国的琴纳(1746-1823)，但它起源于中国的种人痘。
种人痘是中国古代发明的预防天花的方法，因中国古代称天花为“痘疮”，故名“种痘”。具体方法有以下四种：(1)痘衣法。穿天花病人的内衣。 (2)痘浆法。用棉花蘸痘疮的浆水，塞人鼻孔中。(3)早苗法。把痘疮的疮痴阴干研细，用银管吹人鼻孔中。(4)水苗法。把痘痴研细并用水调匀，棉花蘸了塞人鼻孔。
种痘的实质是让人轻微感染天花，轻微发病，从而获得免疫力，再也不会害天花病。从害怕传染上到故意轻微传染上，这是一个很大的转变，是在长期与天花病做斗争的过程中积累起来的经验。但是，这样做是有一定风险的，种痘的剂量必须掌握提准。种不上不起作用，过量了，真的害起了天花病，那就成了自投火坑。清代初年著名种痘医师张琰在他写的《种痘新书》中说，经他亲手种痘者不下八九千人，其中只有二、三十人出了事故，不可救治，事故率约0.3%，这可算是很低了，非得有经验者不能做到。康熙帝曾专门派人到江西迎请张琰，为皇族和旗人种痘。康熙的父亲顺治皇帝就是害天花而死，因怕传染康熙，临死也不敢见康熙一面。此事对康熙刺激很大，所以他大力推广种痘。
会制“熟苗”，是中国种痘技术的又一关键性的进步。通过长期种痘实践，人们发现，痘苗连续多次接种传代之后，毒力减低，即致病力降低，但免疫效果不变，因而用起来安全无害。这样的痘苗，人们称之为“熟苗”。十九世纪巴斯德培育成功牛羊炭疽病疫苗、鸡瘟疫苗、狂犬病疫苗等多种疫苗，被称为现代免疫法的奠基人。究其方法实质，与培养“熟痘苗”是一样的，但巴斯德已明确认识到传染病是由微生物引起的，并且应用了新的实验阶段。
天花病中国本来没有，是汉代由战争俘虏带来的，故曾称之为“虏病”。种痘法什么时候发明的？现在已说不清楚。可以肯定的是，绝不会晚于十六世纪。清代康熙皇帝大力推广种痘，其后又发明了“熟苗”。
中国种痘技术，十七世纪开始传到国外。首先是1688年，俄国请求派医师学习种痘。其后朝鲜、日本等国，也先后学会种痘技术。1718年，英国驻土耳其公使蒙塔古夫人，把种痘技术传人英国。种牛痘的发明者琴纳，本人也是通过种人痘免于天花病，他在种人痘技术的基础上发明了种牛痘。所谓种牛痘，就是让牛感染天花病，再用病牛身上的痘疮制成疫苗。这可以大量提供疫苗来源，而且比种人痘更安全。
