據考證，城隍神原是城市的守護神，其任務多為求雨、祈晴、鑲災之事，是在天災、兵亂時保護城池和居民的。自古以來，皆將「祀城隍」列入祀典，事見《陔餘叢考．三五》；又《北齊書．慕容儼傳》：「城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。」但不知怎地，後來又演變為掌管幽冥之事的神了。
從六朝就有城隍
城隍的祠廟由六朝起已經有了，但與民間普通之神不同，是屬於官家崇拜祭祀的範疇。明太祖洪武二年，制定京師及天下各州縣城隍的封爵和官階，不論王公侯伯的稱號和祭典的格式都已有等級之分。不過當時當地老百姓，卻只稱之為「城隍爺」，認為他是城池守護神，同時又是負責城市居民的保護監察之神。
雖然如此，但實際民政已有現世的知府、知縣來管理，城隍神除了戰亂一類非常時期以外，根本沒啥事需要處置，因此便被人看作是專門處理居民「身後事」的「冥界知府、知縣」啦。
百年後魂魄報到的頭一關
一般都相信人咽氣之後，如果是居住在城市的，那麼，他的魂魄最先去的地方是城隍廟；在鄉村是土地廟或五道教廟內。所以喪家立即要去廟裡燒廟頭紙，必需品是：燈籠和紙錢。北方普通叫這種上城隍廟叫「報廟」。類似的報廟風俗，在清朝趙執信的「禮俗權衡」裡已有載過。
據說，魂魄被扣留在廟期間，得是先經過相當嚴厲的盤問、拷打之後，才解到「泰山」或「酆都」這些真正的冥府去。
誰都清楚「酆都」即閻羅府、閻王殿，而這「泰山」指的是「泰山府君」、泰山之神，俗稱「東嶽大帝」，掌管人間生死。自魏晉以來，道家傳說人死後魂魄皆歸於泰山，因此以泰山神為地下之主。舊時各地都建有「東嶽廟」以奉祀泰山神。
《太平廣記》中的記載
唐洪州司馬王簡易，急病昏倒，半小時左右便醒，說有一鬼使手拿一紙公文，告訴他奉城隍神之命來逮捕他。就把他抓到城隍廟。廟門口前站著的一堆人，一看到王簡易來到，就議論紛紛，說王某生前大修功德，照理未到壽，怎地會到此呢？不一會兒鬼使就帶他謁見城隍神，王簡易懇請明察，並乞求赦免。神命左右查生死簿，說尚有五年壽命，所以把他放回來了！
唐開元末年宣州司戶某某死了，被帶去城隍神的殿堂，府君問他生平所作所為，他一一詳告，並說我實無罪，恐是被誤拘吧？府君察明之後承認屬實，便將他放還，還告訴他：「我是晉宣城內史桓彝，成神後管理這一郡的。」
《夷堅志》裡還寫了一個人，死後成為「城隍門客」，替城隍掌理「箋記」的故事，這些都是城隍掌管冥籍的傳說。同時《夷堅志》裡還記載某少年得急病，不醒人事，卻發囈語。家人去求一位能使五雷天心法的術士。
這術士作法遣神碉請來土地神，也查不出原因。因此只好親往少年家中，作法十多天才捉住一個女子。她雖是這個少年的亡母，但作祟的原因這術士也摸不清。於是他又作法發個公文給城隍，請他拘留亡母魂魄別放走。幾天之後，術士作法把她喚來問明原因後，便稟上「泰山府君」，乞准她托生。
由此可見城隍掌管世人冥籍，收管魂魄的故事，早在唐宋時代已經有了。而對杭州吳山的城隍神來說，甚至有過一部清乾隆五十四年重修的「吳山城隍廟志」，既說到祀典的沿革，又收集了很多司命、審判一類靈應故事。
◎城隍出巡
有些神每逢到了自己生日那一天，便有用木輿載起神的行像（即巡行用的小型神像）到城內巡行的祭禮儀式。這叫做迎神，或叫出巡，又叫出會，是東南各省最多見的一種習俗。
清王韜《瀛壩雜誌》說，上海每年在清明、中元、十月朔日，都有城隍神的祭禮，在儀仗中往往有馬幾百匹。這時就會有一些徒步跟隨的人，大多因病許願，自知業力大而扮成罪人，赭（赤色）衣桎梏（腳鐐手銬），隨城隍神而行，以贖罪愆。
◎考城隍傳奇
清初，山東淄川一蒲姓塾師，說了這麼一個故事：
我姐夫的祖父叫宋濤，是個吃公家糧食的秀才。某天偶染風寒正卧床養病，朦朧間，忽見縣府衙役，手拿一紙公文，牽着白癲馬（額頭有白毛的馬）來了，對宋秀才說：「請參加考試。」宋秀才道：「考官沒到，咋考？」衙役不理會、不吭氣，只一味的催促他上馬。
沒法子，他只得強撐病體跟著衙役上馬前行。沿途景色生疏，是從沒走過的路。不久，到了一個雄偉的城郡，由外觀看來像個王者之都。過不多時，進入府廨大殿，哇！宮室堂皇富麗、寬廣巍峨，上首坐了十幾個官兒模樣的人，但都不知名諱。
只有關壯繆（關羽、關雲長，死後謚「壯繆」，即關公、關帝君也。他外號「美髯公」，那一大把鬍子當然好記）認識。檐下設了兩個座位，已經先有一個張姓秀才坐在末席，宋便與張並肩而坐，桌上各自備有一份文具。俄頃，試題紙由大殿飄飛而下，一看，題目是八個字：「一人二人，有心無心。」
兩秀才文思泉湧，馬上振筆疾書，文章完成後，立即呈上大殿，宋濤文中有段話說：「有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰。」諸神相互傳閱，讚賞不已，認為宋濤宅心仁厚、賞罰有據、堪當大任！於是把宋叫上來，告訴他：「河南缺一城隍，你去任職最合適不過了。」
宋秀才這時方才醒悟，原來自己被叫到閻王殿裡考城隍來了，於是，再三叩首泣道：「上蒼厚愛，讓我有幸考上而得此殊榮，小的哪敢推辭不去！可我老母七十歲了，乏人奉養。請寬限些時日，讓她壽終正寢，然後我再來聽候錄用。」
只見上頭一位類似領袖，像是位居帝王者下令：「清查宋濤老母的陽壽為何。」有個長須官吏，捧着生死簿翻閱一遍，回答：「尚有陽壽九年。」諸神一聽，還有這麼長時間，都亂了方寸。這時關帝發話了：「沒關係，眼下先讓張生暫代職缺，等九年期滿你再上任，這樣就行了！」
於是告訴宋濤：「本來應當立刻走馬上任的，如今看在你一片孝心上，特意給假九年，時候到了，當然會再次相召。」又勉勵了兩個秀才幾句話。兩人叩頭退下。
張秀才握著宋濤的手，一直送到荒郊野外，自我介紹說：「我是長山張某，以詩贈別。」宋濤有一大半都忘了，只記得其中有「有花有酒春常在，無月無燈夜自明」的句子。於是，宋秀才上馬與他辭別而去，到得家來方如夢初醒。
這時他已死了三日，是他老母聽得棺中痛苦的呻吟聲，才開棺探視的。大家把他扶出之後大半天，才開始緩緩道出這三天來「考城隍」的始末。接著到長山一打聽，果然有個張秀才死於當日。九年之後，他的母親果然壽終正寢。宋秀才打理完一切喪葬事宜後，沐浴更衣，進入內室而歿。
他的岳父家住城中西門內，忽然看見女婿騎著鏤膺朱幩（馬的裝飾品）的駿馬，眾多護衛前呼後擁，進入大廳，朝著他恭謹一拜，起身就走。一家人根本不知他已成神，都驚疑不定，摸不著頭緒。後來急忙派人下鄉問訊，才獲知原委，明白女婿當了城隍的因由。。
這宋濤有本自記的小傳，敘述甚詳，只可惜戰亂後已遺失，以上這些事迹只不過是個簡略的概括而已。
雖然城隍的考據，根據的都是民間的稗官野史和私人筆記；雖然考城隍的事迹是個道聽塗說的傳奇，但從中我們得知人的一言一行，一舉一動的後果，都得自己承擔、自己負責；不止現世，連死後都要為自己生前的作為付出代價，所有的一切都追查到身後的冥府去了，能不戒慎恐懼嗎？@
