化療和放療這些癌症治療方法,會降低人體內白細胞和其它免疫細胞的數量,從而抑制或削弱免疫系統。免疫療法是一種新興的癌症治療方法,它通過加強我們的免疫系統來抵抗癌症。但這種療法只對某些類型的癌症有效。
不過,英國的研究人員意外地發現了一種免疫細胞,它似乎有能力殺死多種癌細胞——至少在研究中,所有被用來測試的癌症細胞,不管是乳腺癌、肺癌、大腸癌、皮膚癌⋯⋯都能被它殺死。這一發現,為尋找癌症通用療法之路帶來了希望。
T細胞——人體免疫系統中「訓練有素的殺手」
在講這個發現之前,首先介紹一種重要的免疫細胞——T細胞。
作為免疫系統的重要組成部分,T細胞是一種在骨髓中生成並在胸腺中成熟的白細胞。它們遊走在身體的不同部位,尋找對身體有害的外來物質。
劍橋醫學研究所教授格里菲斯(Gillian Griffiths)將T細胞描述為「訓練有素的殺手」,受免疫系統派遣執行任務。他說,「血液中有數十億的T細胞,每個都參與著殘酷無情的戰鬥,以保衛我們的健康。一旦T細胞找到攻擊目標,它就會與其結合併釋放毒素。」
那麼,T細胞如何找到癌細胞?
T細胞表面有一種稱為受體的蛋白質。當T細胞在體內四處遊走時,它的受體會嗅探其它細胞的表面,尋找可能的異常信號或外來入侵的線索。以癌細胞為例,T細胞可以嗅出僅在癌細胞上的抗原——蛋白質或其它分子,進而把癌細胞殺死。
按照這種方式,科學家們已經研發出了針對不同類型癌症而製造特定受體的方法。 「CAR-T細胞療法」便是運用這種方法的最新和最尖端的癌症治療方法。
事實上,現代醫學對T細胞的了解,似乎依然不夠深入。
科學家意外發現:一種T細胞殺死所有測試的癌細胞
英國卡迪夫大學的研究人員發現了一種特殊的T細胞,可以殺死多種不同類型癌細胞。他們的論文於發表在2020 年 1 月的《自然免疫學》期刊上。
最初,研究人員是在尋找一種可以殺死多種細菌的T細胞。他們碰巧使用了癌細胞作為細菌的宿主,因為癌細胞很容易被不同的細菌感染。
令人驚訝的是,一種特殊類型的T細胞,不僅如預期地殺死了細菌,而且殺死了實驗中使用的所有癌細胞——無論它們裡面有沒有細菌。
這一發現使研究人員很好奇——這種T細胞是否是普遍治癒癌症的新希望?
然後他們在患有人類癌症的老鼠身上測試了其它類型的癌症。包括肺癌、大腸癌、骨癌、乳腺癌、血癌、皮膚癌(黑色素瘤),測試中的所有癌細胞都被這種T細胞殺死了。更令人驚訝的是,在這個過程中,T細胞卻並未傷害任何正常細胞。
以黑色素瘤為例:
癌細胞上的「凶手罪證」
這種新發現的 T 細胞,如何檢測出這麼多種不同類型的癌細胞?也許在不同的癌細胞中,普遍存在一種特定的「凶手罪證」抗原?
為了證明這一假設,卡迪夫大學的研究人員使用CRISPR-Cas 9基因編輯的方法,每次把癌細胞表面的抗原刪除一個,然後測試,看它能否被T細胞殺死。就這樣一個抗原、一個抗原地刪掉、排除,最終他們找到,這個T細胞識別的「凶手罪證」——一種叫做MR1的蛋白質。
T細胞就是看到它,才會對癌細胞進行攻擊。
奇怪的是,MR1存在於所有細胞,而不僅僅是癌細胞上。因此,科學家們並不確切知曉MR1蛋白中的哪些信息使T細胞能夠將癌細胞與正常細胞區分開來。
用卡迪夫大學研究人員自己的話說,「(T細胞)對MR1的識別,並不通過已知的機制」。
新發現或彌補CAR-T細胞療法不足
CAR-T細胞療法,是通過向癌症病人的T細胞添加實驗室製造的受體,來武裝他們的免疫系統。這種實驗室製造的受體,稱為嵌合抗原受體(縮寫為CAR),這種受體可以嗅探出患者體內特定類型的癌細胞。換句話說,CAR受體可以識別癌細胞表面的特定抗原並與其結合。
CAR受體在自然界中本不存在。一旦被注入患者體內,它們可以繼續在患者的血液中增殖。
自 2017 年以來,美國食品藥品監督管理局(FDA)已批准了六種CAR T細胞療法,用於治療某些血液癌症。
由於CAR受體必須在為個體患者量身定製的實驗室中製造,因此成本是一個巨大的影響因素。最近批准的CAR-T細胞療法,費用超過45萬美元。
這次研究的發現,無疑是個巨大的好消息。卡迪夫大學系統免疫研究所聯合主任加利摩爾(Awen Gallimore)於 2020 年 1 月對外界表示:「如果這一變革性的新發現能夠成立,它將為『通用』T細胞藥物奠定基礎,減輕識別、生成和製造個性化T細胞的巨大成本。」
研究人員正在展開進一步的研究,以探究新T細胞究竟為何能殺死多種癌細胞,以及是否能夠安全有效地用於人體癌症治療。
《大紀元時報》記者聯繫了卡迪夫大學的研究人員,以獲得最新進展。截稿時對方尚未回應。
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責任編輯:李清風◇