華盛頓大學醫學院的一項研究顯示，通過檢查腸道中的細菌構成，也許很快就能在某人出現症狀之前知道他是否患有阿爾茨海默病。
這項研究於2023年6月14日發表在《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）雜誌上，研究人員觀察了164名參與者的腸道微生物群落（稱為微生物組）。在49名參與者中發現了明顯不同的細菌種類，根據大腦掃描和腦脊液信息，這些人被認為患痴呆症的風險較高。
過去的研究已經發現了腸道微生物群的不平衡與阿爾茨海默病之間的聯繫，儘管研究對於微生物群的變化是導致疾病還是疾病導致細菌組成的變化仍不清楚。然而，新發現有助於人們採取措施推遲症狀的出現。
神經病學教授兼共同通訊作者碧·安塞斯（Beau Ances）博士在一份聲明中說：「當人們出現認知症狀時，往往已經發生了顯著而且通常是不可逆轉的變化，但如果你能在疾病過程的早期診斷出患者，那將是有效干預治療的最佳時機。」
研究表明，在記憶和認知症狀出現前十多年，大腦就已經出現了與阿爾茨海默氏症相關的複雜變化，如澱粉樣蛋白斑塊或tau蛋白纏結的形成。這一階段發生在痴呆症之前，但不一定會導致痴呆症。美國國立衛生研究院將這一階段歸為臨床前階段。痴呆症也有輕度、中度和重度三種類型。
所有研究參與者的認知能力都正常，並提供了糞便、血液和腦脊液樣本，記錄了飲食日記，接受了正電子發射計算機斷層掃描（PET）和核磁共振成像腦部掃描（MRI）操作。
檢測痴呆症的進展
直到在過去的二十年裡，人們通過一系列的测试，才能在活人身上檢測到痴呆症的生物標誌物，僅靠血液檢測並不能診斷阿爾茨海默氏症，而此前只能通過屍檢來診斷阿爾茨海默病。
血液檢測可測量阿爾茨海默氏症患者大腦中異常積聚的一種蛋白質——β-澱粉樣蛋白的水平，這些測試需與其它測試（例如成像）結合使用。
為了區分已經處於阿爾茨海默病早期階段的參與者和健康參與者，研究人員通過腦部掃描和腦脊液尋找β-澱粉樣蛋白和tau蛋白積累的跡象。
安塞斯說：「使用腸道微生物組作為篩查工具的好處是簡單易行。有朝一日，人們可能只需提供一份糞便樣本，就能知道自己患阿爾茨海默病的風險是否會增加。與腦部掃描或脊髓穿刺相比，這種方法更簡單，創傷更小，更容易為大部分人群所接受，尤其是代表性不足的群體。」
逆轉早期和輕度痴呆症的工具
專門研究阿爾茨海默病逆轉的安·海瑟薇（Ann Hathaway）博士表示，這項研究的真正好處在於，它為醫生提供了另一種工具，可以在完全可以預防的階段預測這種疾病。
另一種工具是阿爾茨海默氏症協會推薦的蒙特利爾认知评估（Montreal Cognitive Assessment），它可以測量認知功能，並可以按照30分制篩查痴呆症。正常範圍是26-30分；低於26分表明患有痴呆症。
她見過得分低至18分的患者出現症狀逆轉。海瑟薇和美國各地的其他人目前正在為一項研究招募人員，以了解精準醫療和生活方式干預能否逆轉早期和輕度痴呆症。
海瑟薇說：「一旦你的認知能力下降了5年或10年，就很難逆轉了，這就是為什麼我們的使命是及早發現這種疾病。」
海瑟薇經常與戴爾·布雷德森（Dale Bredesen）博士合作，後者曾做過有關痴呆症逆轉的研究，並在兩本書中寫過關於逆轉痴呆症的文章，最近的一本是《阿尔茨海默氏症的第一批幸存者》（The First Survivors of Alzheimer’s）。現在，許多醫生和項目提供旨在阻止認知能力衰退的方案。
Sharp Again Naturally機構提供在線小組和個人輔導，通過改變生活方式來解決疾病的環境風險因素。海瑟薇聘請健康教練與患者合作。逆轉需要決心和承諾，以及改變飲食和其它習慣的意願。
海瑟薇說：「人們仍然不知道它是可逆的，這個消息還沒有廣泛傳開。我們確實將阿爾茨海默病視為一種多因素診斷，我們認為每個人都應該開始了解自己的風險，最好是在40多歲時，了解所有會導致我們患上常見疾病的風險。」
腸道微生物群的重要性
腸道微生物群的作用尚未得到廣泛了解。華盛頓大學的研究人員開始了一項為期五年的跟蹤研究，旨在弄清楚腸道微生物群失調是大腦變化的原因還是結果。
共同通訊作者、病理學和免疫學、生物醫學工程、分子微生物學和兒科教授高塔姆·丹塔斯（Gautam Dantas）說：「如果存在因果關係，那麼這種聯繫很可能是炎症性的。」
他補充說：「細菌是這些令人驚歎的化工廠，它們的一些代謝物會影響腸道炎症，甚至進入血液，從而影響全身的免疫系統。目前所有這些都是推測，但如果事實證明存在因果關係，我們可以開始考慮是否促進『有益』細菌或清除『有害』細菌能夠減緩甚至阻止症狀性阿爾茨海默病的發展。」
大多數人的腸道中都含有一些「有害」的病原菌，而科學家正在試圖找出一個理想的微生物群。
研究表明，定期攝取益生菌有助於維持腸道細菌平衡。益生菌存在於食物和補充劑中，是對健康有益的細菌。
哈佛健康出版公司指出了兩項很有前景的研究：一項研究表明，含有四種益生菌株的牛奶可能有助於提高阿爾茨海默氏症患者的認知分數；另一項研究表明，飲用酸奶有助於婦女對負面刺激做出更冷靜的反應。◇
英文報導請見英文《大紀元時報》：Early Detection Through the Gut Could Change the Course of Alzheimer’s。
責任編輯：李凡
