在探討失智症的早期症狀時，人們很關注記憶力和思維判斷等認知能力，然而一些非認知症狀可能在數年甚至十多年之前就已出現。
阿爾茲海默症（Alzheimer's disease）占失智症病例的60%至80%。該疾病可分為三個階段。
在第一階段，大腦開始萎縮，β-澱粉樣蛋白（amyloid beta）斑塊和Tau蛋白纏結開始聚積。這時，患者尚未出現認知能力損傷的症狀。
在第二階段，患者仍能獨立生活，但開始出現輕度記憶與認知能力減退。
阿爾茲海默症的最終階段便是「痴呆」階段，此時多個認知領域均受損，導致患者無法獨立生活。
科學家認為，第一和第二階段大腦發生的生物學變化，可能在患者確診前的十年內就引發情緒、感官和身體方面的症狀。
以下是六種常出現在阿爾茲海默症患者身上的早期症狀。
晚年出現的抑鬱和焦慮
抑鬱是已知的失智症風險因素。一項2023年發表在《美國醫學會雜誌·神經病學》期刊（JAMA Neurology）的研究，從1977年至2018年隨訪了超過140萬名丹麥成年公民，結果顯示，確診抑鬱症的人患失智症的風險增加了一倍以上，且男性的風險高於女性。
研究指出，晚年（55歲至60歲左右）出現的抑鬱症狀與隨後確診失智症相關，可能是疾病潛伏期的早期症狀或反應。
另一項由倫敦瑪麗女王大學主導的、發表在《神經病學、神經外科學與精神病學雜誌》（JNNP）上的研究也發現，抑鬱症是失智症的早期徵兆，特別是在老年人中。在被診斷出失智症之前的十年裡，一個人患抑鬱症的機率會穩步上升。
加州大學洛杉磯分校神經學副教授蒂莫西·張（Timothy Chang）表示：「其原理在於，失智症早期發生的一些大腦網絡變化也會影響你的心理健康。」因此，心理健康的變化是「大腦功能早期潛在變化的信號」。
冷漠、易怒或躁動加劇
易怒和躁動等神經精神症狀在阿爾茲海默症中很常見，且可能在認知功能下降出現之前就已顯現。
一項發表在《阿爾茲海默症雜誌》（Journal of Alzheimer's Disease）的研究，對約1400人進行了調查，發現認知健康的老年人中約有31%存在情緒症狀，而失智症風險較高的人群中這一比例約為47%，輕度認知障礙人群中則約為54%。
斯坦福大學精神病學與行為科學講師亞當·特恩布爾（Adam Turnbull）指出，約50%至60%具有阿爾茲海默症病理生物標記的人至少出現一種神經精神症狀。
他表示，如果你覺得自己總是很暴躁、易發火，與他人的關係似乎總是伴隨著持續的爭吵和負面情緒，那麼應去尋求老年精神科醫生的心理健康支持。
睡眠問題
根據一項2025年發表在《老年科學》（GeroScience）期刊上的薈萃分析，睡眠障礙，尤其是失眠和阻塞性睡眠呼吸暫停，越來越被認為是導致認知功能下降、失智症以及神經退行性疾病的重要因素。
另一項發表在《JAMA網絡開放期刊》（JAMA Network Open）上的、對4,425名認知功能正常的參與者進行的研究發現，夜間睡眠減少或白天睡眠增加，與大腦中β-澱粉樣蛋白（阿爾茲海默症的生物標誌物）的積累增加相關。
另一方面，夜間每增加一小時睡眠，β-澱粉樣蛋白水平就會降低。研究表明，睡眠可能有助於將包括β-澱粉樣蛋白在內的代謝廢物從大腦中清除。
如果你白天過度嗜睡，晚上卻睡不好，可能需要警惕。
嗅覺喪失
我們的嗅覺能力與大腦健康息息相關，嗅覺喪失往往是神經退行性疾病（包括阿爾茲海默症和帕金森病）的早期徵兆之一。一項發表在《衰老研究評論》期刊（Ageing Research Reviews）的研究顯示，約85%的早期阿爾茲海默症患者存在嗅覺問題。
鼻子與大腦有著獨特的聯繫。與其它感官相比，嗅覺信息會更直接地傳送到大腦皮層，並在那裡與認知、記憶和情緒相關的區域相連。嗅覺神經具有再生能力，人們可以通過訓練來改善嗅覺。
一項發表在《神經心理學評論》期刊（Neuropsychology Review）上的研究發現，嗅覺康復訓練與整體認知能力的改善有關，尤其是語言流利度以及語言學習/記憶能力的提升。嗅覺訓練還與嗅覺相關腦區（包括嗅球和海馬體）體積/大小的增加以及功能連接性的改變有關。值得注意的是，這些積極效應不僅限於嗅覺缺失（即嗅覺減退和嗅覺喪失）患者，嗅覺能力正常的參與者也從中受益。
步速減緩
走路看似是一項簡單的運動任務，但實際上是一種涉及神經系統幾乎所有層面的極其複雜的行為。隨著年齡增長，人們常會觀察到步態的細微變化，這些變化通常被歸因於衰老本身。然而，研究表明，此類與年齡相關的步態變化不應僅僅被視為衰老的結果，而應被視為潛在年齡相關疾病的跡象。
比如，2025年發表在《神經病學雜誌》（Journal of Neurology）上的一個研究指出，大量證據表明，步速減緩先於認知功能障礙發生，並可預測其發生。
在一項歷時多年、涉及1,303名參與者的研究中，所有參與者年齡在65歲及以上，在開始時均無失智症，他們同意接受年度臨床評估。步態功能評估要求參與者行走8英尺並完成兩次360度轉身。完成該任務所需的時間和步數被用於構建綜合評分。在這些參與者中，步態衰退可比認知衰退提前十年發生。
握力減弱
握力是醫生評估身體衰弱狀況的指標之一。從醫學角度講，身體衰弱意味著身體更容易患病和受傷。它既是導致失智症的風險因素，也可能是認知障礙出現前的潛在早期預警信號。
一項發表在JAMA網絡開放期刊（JAMA Network Open）上的研究分析了190,406名成年人的數據，發現握力每下降5公斤，男性患痴呆症的風險增加20%，女性則增加12%。握力減弱還與解決問題能力以及記憶力表現不佳有關。
研究稱，旨在增強肌肉力量的干預措施——尤其是針對中老年人群——可能對維持神經認知健康具有積極意義。
何時應就醫？
特恩布爾表示：「如果你是老年人且注意到這些症狀，我建議不要驚慌，也不要草率地認為這是失智症。很有可能這與神經系統疾病毫無關係。」
然而，如果你對自己的記憶力或思維能力感到擔憂，尤其是當出現上述任何症狀時，應當諮詢醫生。近年來診斷技術的進步，包括正電子發射斷層掃描（PET）、腰椎穿刺以及血液檢測，能夠更早地檢測出阿爾茲海默症的生物標誌物，從而加快治療進程。
本文參考了《華盛頓郵報》的報導。
責任編輯：高靜#
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