【大紀元4月5日訊】多發性硬化症(Multilpe sclerosis)是一個大多數人都不太常聽過的疾病。可是它卻不是一個「新興」疾病。因為早在14世紀荷蘭的古老記載，就已發現有類似多發性硬化症病情的描述。同時在1849年即已有多發性硬化症的第一個診斷病例。一般人之所以對它不熟悉只是因為它的發生率不高。根據美國多發性硬化症協會的統計：多發性硬化症的發生率在北緯37度以南是每十萬人有57-78人，以北則是每10萬人口約有110-140個病例。
多發性硬化症因為患者不多，臨床的表現又千變萬化，同時目前仍缺乏俱特異性的診斷工具，因此不容易早期診斷。患者的第一次發病雖然大多早在20-40歲之間就開始，但常見患者斷斷續續為之受苦，四處求醫多年之後，才獲得確定的診斷。女生的發生機率是男生的兩倍，而白人的發生機率也約為其他人種的兩倍。所以，綜合以上，概而言之，我們可以說：居於溫帶地區的白種年輕女性是多發性硬化症的好發族群。
多發性硬化症的發生原因不明，目前只知它是一種侵犯中樞神經系統的自體免疫疾病。我們的身體有一個免疫系統，用來辨識入侵的可能致病源(如：病毒、細菌)，然後加以殲滅。當這麼免疫系統功能失常時，有時會把自身的正常組織誤認為是外來的異物，對它發起攻擊行動，加以破壞，因而使受侵害的組織器官功能失常，造成所謂的自體免疫疾病。至於，這個自體免疫反應為什麼會被誘發出來，目前不得而知。
多發性硬化症的自體免疫反應是發生在中樞神經系統(大腦、脊髓)中神經纖維的髓鞘(Myelin)上。神經纖維負責中樞神經系統內各個神經細胞間的訊息傳遞，而髓鞘是一種包覆在神經纖維外面的脂質構造。它的作用是避免神經訊息在神經纖維內傳遞時發生短路的現象，同時可加快神經訊息傳導的速度，類似電線外面所包覆的塑膠絶緣套的作用。多發性硬化症患者的免疫系統因為錯把髓鞘誤認為外來的異物，加以攻擊破壞，神經纖維的傳導速度因而變慢，或者完全被阻斷，造成中樞神經系統的功能失常，進而發展出種種的臨床症狀。
被破壞的髓鞘在修復過程會被疤痕組織取代，這就是「硬化症」名稱的由來。而這種變化可在中樞神經系統中四處發生，所以稱之為「多發性」。患者的臨床症狀表現會隨中樞神經系統中受損部位之不同而異，病情的嚴重程度在患者之間也有極大的差別，從暫時性的局部麻木無力，到完全癱瘓在床都有可能。而且我們無從預測個患者病情的可能發展及預後。
多發性硬化症因為仍不確知病因，所以無法言及預防之道，也沒有根本治癒的方法。臨床治療上的努力只能限於以干擾素、類固醇之類的免疫調節劑來減輕急性發作時的嚴重程度、縮短發作的期間、減少發作的頻率、以及減緩肢體失能的進展。
由於此病多發作於青壯年期，病因未明，又沒有根治的方法，因此對患者衝擊之大可想而知。雖然目前仍不確定情緒因素是否對病情的發展會有不利的影響，不過，面對這種無法根治的慢性疾病，唯有抱著樂觀進取的心態，才可能擁有克服病魔的最大機會。(摘自家庭醫師小站) ◇
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