冬至又稱為「冬節」，民間習俗認為不必等到中國新年，吃過冬節湯圓就表示增加一歲。因此，有人打趣說，冬節不要吃湯圓就不會老一歲了。宋朝陸游《辛酉冬至》詩有：「家貧輕過節，身老怯增年。」也是把過冬至視為添加年歲的節日；那麼，為甚麼說「冬至大如年」呢？
冬至，是一年二十四節氣中，最重要的一個節令，在十二月二十二日前後。冬至這天太陽漸由南回歸線向北移，北半球白天最短，晚上最長。南半球正好相反，所以冬至又稱為「南至」，如《左傳‧僖公五年》：「春王正月辛亥朔，日南至。」
冬至之後，白日漸長，古人稱冬至為「一陽生」。唐代孔穎達《正義》疏《易經》「后不省方」句曰：「冬至一陽生，是陽動用而陰復於靜也。」古人認為冬至適逢陰陽交替時刻，是陰（夜）氣盛極轉衰，陽（日）氣剛要萌生，是冬盡春來的前兆。因此，古人非常重視冬至這個節日。
冬至也是傳統節慶之一。周朝時，天子就選冬至日舉行盛大的郊祀典禮，認為冬至是祭天最好的日子；漢朝時冬至稱為「冬節」，官場流行互賀的「拜冬」禮俗；魏晉六朝時，冬至稱為「亞歲」，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先、神明的節慶活動。
冬至又稱為「至節」，因為冬至有日行南至，及陰氣之至、陽氣始至的涵意。冬至這天，北方吃的應節食物為餛飩，南方為湯圓。冬至日的前一天，又叫作「小至」，家家戶戶搗米作湯圓，以作為冬至日團圓圍桌食用。過了冬至，就將迎接新年，所以就有「冬至大如年」的說法，就是冬至的歡慶禮俗和中國新年都差不多少。如宋朝孟元老《東京夢華錄‧卷十‧冬至》：「十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。」@*
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