如同許多失傳的藝術形式一樣，「參軍戲」雖然在唐朝、五代都盛行一時，卻鮮有文字記載的腳本流傳下來。根據王國維《宋元戲曲考》所附的＜優語集＞裡一些「參軍戲」的故事，其中有七、八篇是較為可靠的史料，根據這些劇本內容及其他有關資料，可以歸納出「參軍戲」具有如下特色︰
一、嘲弄諷刺
「參軍戲」繼承了古代「俳優」的傳統，以嘲弄諷刺為能事，構成鮮明的藝術特色。藝人效仿古代「俳優」在宮廷上大膽諷諫，為平民百姓代言，實屬難能可貴。例如屬於政治諷刺的精采「參軍戲」《掠地皮》︰
「徐知訓在宣州﹙安徽宣城﹚，聚歛苛暴﹙斂財又殘暴﹚，百姓苦之。入覲﹙進見君主﹚侍宴，伶人戲作綠衣大面若鬼神者﹙著官服演員戴著大面具裝鬼神狀﹚。傍﹙旁邊﹚一人問︰「誰？」對曰︰「我宣州土地神也，吾主人入覲和地皮掘來，故得至此。﹙因為我的主人把宣州的地皮都掘了，我只好跟他入覲來了。﹚」
這則「參軍戲」很妙，故意調侃徐知訓治理宣州的橫征暴斂，用宣州土地公公的無奈，反應當地百姓過的是怎樣痛苦的日子。實在幽默！
二、鹹淡見義
「參軍戲」通常由兩個藝人表演，一個是藝人嘲弄的對象「參軍」，代表罪人或是假官，也代表世俗中精明計算的那種，“聰明反被聰明誤”的「聰明人」。另一個是嘲弄「參軍」的角色或是「大智若愚」的對手；這樣的一方在唐末的記載裡始叫「蒼鶻」。後來「蒼鶻打參軍」，也成為「參軍戲」的特色。
明朝于慎行在其所著的《谷城山房筆塵》﹙即《谷山筆塵》﹚裡，記載了「參軍戲」的演出情形︰「優人為戲，以一人幞頭衣祿，謂之參軍；以一人髽角敝衣，如僮僕狀，謂之蒼鶻。 」意思是說，扮「參軍」的演員得綁好有四條帶子的包頭軟巾，穿上官服；而演「蒼鶻」的人則用麻布綁髮髻，穿上破舊衣來表演。
至於「參軍戲」的具體表演方式有所謂的「一問一答，鹹淡見義」。問答重點以「參軍」為主，類似今天相聲的「逗哏」；以「蒼鶻」為輔，類似今天相聲的「捧哏」，而且除一問一答之外，「參軍戲」裡還常常有「打」的動作，演起來戲劇性十足很熱鬧；因此「參軍戲」又稱為「打參軍」。
至於「鹹淡見義」的「義」字，則是指參軍戲裡面的「主題」，引用「鹹與淡」的對立印象，來說明「參軍與蒼鶻」之間問答上的對比。基本上對照任何戲中的發展情節，只要在兩個角色之間具有強烈對比者，皆是「鹹淡」形容的意思。
至於表達主題的方式很多，問答也不限於都是說白，往往歌詞中可以更方便回答；因此「參軍戲」有光用講話一來一往，也可以說著問、唱著答——「白問唱答」，或是相反的「唱問白答」，發揮形式可以十分靈活。尤其當「參軍戲」中的參軍角色與蒼鶻角色之間的問答、呼應、抑揚等表現方式廣泛流傳後，對後世的「相聲」藝術更是產生了重大影響。
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