發燒只是一個過程，且鮮少超過細胞損壞溫度，病源體入侵才是腦細胞被破壞主因。
行醫這些年以來，關於孩子發燒的討論總是會提及「燒壞腦袋」這個議題，尤其在我剛當住院醫師值班時常碰到。當時，急診看的大都是發燒的孩子，家長慌張地將孩子帶進急診室看診，著急地想趕緊幫孩子降溫，至於其他的處置就不重要了，如果沒有按照他們的期待處理，很可能引起醫病衝突。經過詳問與耐心地解釋，他們所持的理由幾乎都是，「曾經有親戚因高燒過度而燒壞腦袋」，或是耳聞小孩發燒會「燒壞腦袋」，所以主張不先處理退燒不行。1980年，美國的醫學研究也發現，八成的父母認為發燒40℃至41.1℃之間就會造成腦部傷害。大約二成的父母認為，如果發燒沒有治療，會使孩子燒得更嚴重。
不過，經過十幾年，在門診這樣的現象似乎減少了許多，偶爾才會被諮詢到會不會有「燒壞腦袋」的問題。門診的調查也發現，六成一的媽媽們最擔心的是孩子燒不退，二成擔心燒壞腦袋，一成一擔心寶寶不吃不喝。由此可見，孩子發燒時，家長所擔心的不再是燒壞腦袋，而是燒不退時該怎麼處理的問題。
腦部發炎才是腦袋燒壞的元凶
然而，過去我們對發燒會燒壞腦袋的說法，也不是無中生有，只不過這主要是有些孩子因為腦部發炎所引起的發燒，並且留下不可恢復的後遺症，因而被誤認為是因為發燒導致腦子被燒壞了。
事實上，留下的後遺症是「腦部發炎」導致腦細胞被破壞的結果，而不是因為發燒所直接造成。發燒只是一個過程，病源體才是破壞腦細胞的元凶，腦細胞被破壞是病源體入侵的結果。大家都誤解了，將過程歸咎成元凶，才會有這樣的說法。大腦的細胞主要的基本成份是「蛋白質」，而蛋白質通常要在42℃以上才會逐漸地被破壞。發燒時體溫升高的程度通常具有「自限」的特性。學者指出體溫必須高到41.6℃時，細胞損壞才會發生。不過，人體有保護機制，體內會自動釋出解熱劑，使體溫不會超過細胞損壞的臨界點41℃至42℃之間。所以，發燒是有生理極限的，不會一直往上升，在發燒時會自我調節，當體溫升高到達設定點的溫度時，就會停止不再往上升。
因此，如果體溫超過41℃，就必須考慮可能不是感染等常見原因，而是中暑或脫水等其他原因所引起的體溫上升。發燒與其他因素導致的體溫過高是不同的，中暑或熱衰竭與下視丘調節功能無關，是因為產熱或散熱失調所致，這樣的體溫上升可以到41℃甚至42℃，如果沒有盡快的處置（如用冷卻法來降低體溫），就可能有生命的危險甚至發生死亡的情況。
發燒是體溫中樞的調定點改變所引起，所以，一般的發燒很少會超過41℃，因此不用擔心會燒壞大腦。當發現體溫超過41℃時，一定要先適當的處理，並盡快送往醫療院所作進一步的諮詢與確認，以免危及生命。(下週二待續)
文／陳永綺醫師，轉載自《醫師媽媽的小兒發燒照護經》新手父母出版社◇
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