越来越多证据表明，冥想可改善健康和心情，如正念认知疗法（MBCT），有时用于抑郁症治疗。脑成像技术也证明，冥想确对大脑有诸般益处。
核磁共振（MRI）扫描结果显示，长期冥想可使大脑外层（即大脑皮层）的结构发生改变。同时，研究已发现，冥想者大脑中与注意力和感觉讯息处理相关的区域更厚。
先前研究已经证明冥想的一些益处，如提升专注力、记忆力、工作效率和创造力等。近期研究则显示，冥想有助于抵御老化带来的脑体积损失。
简言之，冥想可被视为一种脑体操，能够健脑、延缓其衰老。另有一些研究证明，冥想不仅有益大脑，也具有抗炎和影响基因表达的功效——这些都可整体改善生理健康、使人延寿。
长期冥想可减少脑体积损失
该领域的最新研究之一观察了年龄在24至77岁间的50位长期冥想者和 50位对照者。一如预期，对照者随年龄增长而有脑体积损失现象。
而冥想者中患老年化脑萎缩的较少。正如GMA新闻所报导：
“平均冥想达20年者，脑体积大于常人……”
该项研究的第一作者告诉路透社健康频道，研究人员本预想在长期冥想者的特定大脑区域发现更多灰质，‘但是，我们发现这种影响实则遍及整个大脑’。库尔斯（Florian Kurth）博士说道……
冥想者的大脑似比同年龄的一般人保养得更好。而且，研究人员惊奇地发现，冥想者整个大脑中的‘老龄化灰质损失’更少。”
冥想如何提升工作效率
在谷歌专题访谈中，冥想专家弗莱彻（Emily Fletcher）解释了两种常见冥想形式的差别及其对大脑的影响。
她还谈到，冥想与咖啡因有相似性，两者都有激发活力、提升效率的功效，但冥想不会有咖啡因产生的副作用。
如弗莱彻所解释的，咖啡因类似于大脑全天候分泌的化学物质“腺苷”。腺苷使人困倦，咖啡因则可有效阻断脑中的腺苷受体，让大脑无法感知其疲劳程度。
这在短期内或许无害，但咖啡因还会刺激更多的脑神经活动，从而触发肾上腺分泌“压力化学物”——肾上腺素。
结果（无论是否饮用大量咖啡），人会长期处于由肾上腺素产生的“打或跑”状态，引发多种与应激反应相关的功能紊乱。
而冥想同样可使人精力充足、效率高，但却不会带动肾上腺素飙升。弗莱彻说，冥想可提供比睡眠质量高2至5倍的深度放松。
冥想20分钟等同于小睡1个半小时，而不会有睡眠后的不清醒。相反，您会感觉清醒、精力充沛，如她所说：“更精神”。
冥想令神经系统休息，而不是进一步刺激它。这使之运作更有序，更容易让身心系统释放郁积的压力。冥想还可让你更有效率。
弗莱彻特别提到，许多人现在开始将冥想视作提升效率的有力工具。与通识相左的是，花时间进行冥想，效率得到提升，实际上可帮你赢回比你投入的还多的时间。
在先前的采访中，弗莱彻说：
“（我们会说）我也想要冥想，我知道我需要，但我现在这么忙，都快忙疯了，怎么冥想。他们不理解的是当你真正地开始练习冥想，实际上你会获得更多时间。这是个奇怪的悖论。
“即便你一天拿出相当的时间来冥想，因为脑功能得到如此显着的改善，你完成任务会快得多，最终你会拥有更多时间，睡眠质量更高，因为你的睡眠只是用来睡眠，因为你的压力已在冥想的时间里得到释放。”
冥想在健脑之外的益处
压力被公认为引发健康全线下降的罪魁祸首，而冥想纾解压力的功效具有重要的健康裨益。美国卡内基梅隆大学的研究人员新近发表了一项研究成果，称其发现了正念（mindfulness）影响生理健康的生物学机制。
简单地说，冥想通过脑中的“减压路径”来影响生理健康。如新闻稿中解释的：
“当个体感到压力时，负责有意识思考和规划的前额叶皮质中的活动会减弱，而快速激活应激反应的扁桃腺、下丘脑和前扣带皮层则趋于活跃。
“一些研究显示，正念可使压力下的这两种反应模式发生逆转；其可增加前额叶活力，使得生物应激反应得到调节和抑制。
“过度的生物应激反应会使人易患‘压力病’，如抑郁症、心脏病，或受艾滋病病毒（HIV）侵害。
“通过减轻个体压力，‘正念’有助于调节身体应激反应，最终降低患‘压力病’的风险和严重程度。”
这样的功效可解释为何冥想有助于治疗以下和压力相关的疾病：
○ 高血压
○ 睡眠障碍和疲劳
○ 慢性疼痛
○ 肠胃不适、肠应激综合症
○ 头痛
○ 皮肤病
○ 哮喘、肺气肿等呼吸问题
○ 轻度抑郁症和经前期综合症（PMS）
还有一些研究，如本森—亨利身心医学研究所（Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine）的研究，通过评估冥想前后的基因表达，来尝试量化放松反应的益处，并对短期和长期冥想练习的功效做了比较。
他们的一项发现是冥想具有抗炎功效。一项研究中，八周冥想活动的参与者和长期冥想者，其抗氧化剂分泌、端粒酶活性和氧化应激活动都有所增加。
研究人员也指出，冥想的益处与（练习）量相关，即使做一次冥想，都会带来变化。
后篇：冥想的诸多健康益处（下）
（本文原载mercola.com，待续。）
责任编辑：茉莉◇
