布莱斯·拉姆齐（Bryce Ramsey）当时33岁，是一名护理师。上班时，她总在替别人留意各种病症；可是当自己在粪便里看到血，她却告诉自己那只是痔疮。她才刚生完孩子，身体疲惫不堪，凡事都能找到一个说得过去的理由，直到有一天，再也找不到理由。
第一次做大肠镜检查时，医师在她的肠道里发现一颗约2.5英寸（约6公分）的息肉。五天后，她收到诊断：大肠直肠癌。再过十天，她就被推进了手术室。
“太多年轻人被诊断出大肠癌，却常像我当初一样，忽略了早期症状。”拉姆齐说，“这是一种沉默的疾病，不见得会照着人们预期的方式发展。”
像她这样的故事，如今已越来越不罕见。大肠直肠癌一度被视为中老年人的专利，如今却在45岁以下族群中，让死亡人数明显上升。
千禧世代首当其冲：35～44岁死亡率最高
一项最新研究分析了美国20到44岁成年人死于大肠直肠癌的情况，发现这类死亡在不同性别、族裔和地区都在增加，其中又以直肠癌最为明显，而年纪较长的千禧世代受创最深。
研究人员采用美国疾病控制与预防中心（CDC）的 WONDER 资料库（涵盖1999到2023年），这是一套汇整全美死亡与公共卫生数据的系统。若依年龄细分，结肠癌和直肠癌的死亡率，都以35到44岁这个年龄层最高。
两种癌症在男性和女性身上都在上升。结肠癌的死亡率是缓步增加，直肠癌的死亡率却在每一个分析过的族群里，都以快上两到三倍的速度攀升。
年轻患者暴增只是警讯？2035年恐再攀升
大肠直肠癌在年轻族群中增加，可能是一场更大规模世代转变的早期警讯。
未参与这项研究的美国癌症协会（American Cancer Society）监测研究资深科学总监、癌症流行病学家席格尔（Rebecca Siegel）告诉《大纪元时报》：“大肠直肠癌的发生率和死亡率，并不是单纯在年轻人身上升高，而是在1950年代之后出生的世代里升高。”
她补充说，风险会随着一代又一代往上叠加：“早发型癌症的增加，就像矿坑里示警的金丝雀，预示着未来沉重的疾病负担。”
这样的趋势，也反映在研究的推估上。
研究团队运用一套机器学习的电脑模型，推估到2035年的走势。如果现况持续下去，结肠癌和直肠癌的死亡人数预料都会上升：直肠癌的死亡人数估计会增加约四分之一，结肠癌则只会小幅上升。
“直肠癌并不是变得更致命，而是发生率在上升，最终导致更多人死亡。”席格尔说。
直肠癌为何涨更快？症状太不起眼、容易被轻忽
直肠癌之所以增加得更快，一部分原因，或许在于它的症状太容易被轻轻带过。
圣若瑟健康中心（St. Joseph's Health）外科部主任暨总医师、大肠直肠外科医师艾尔-赛德菲（Abraham El-Sedfy）告诉《大纪元时报》：“直肠癌特别棘手，因为症状往往很轻微，或很容易被忽略。举例来说，直肠出血常被归咎于痔疮，在年轻人身上尤其如此，这会延误后续的检查。”
他还说，直肠和大肠其它部位在生理构造上的差异，或许也是直肠癌增加的原因之一。直肠所在的局部环境和结肠不太一样，例如肠道菌群的差异，以及长时间接触粪便、和发炎有关的物质，这些都可能影响癌症的发展。
不过，席格尔指出，要在死亡数据里把直肠癌和结肠癌分清楚并不容易。曾有研究发现，直肠癌死亡个案中约有39%在死亡证明上被归错类，多半被记成了结肠癌；这意味着直肠癌实际的严重程度，可能比数字上呈现的更高。
至于推升这股趋势的确切原因，目前仍不清楚，专家倾向认为是多重因素交织的结果。席格尔说，体重过重、久坐少动等已知因素固然可能有影响，却无法完全解释这个现象。
“现有的风险因子，是根据较年长族群的癌症归纳出来的，而他们接触的环境，和较晚出生的世代并不相同。”席格尔说。她举例，有数据显示整体而言大肠直肠癌病例中约有14%和吸烟有关，但在较少抽烟的年轻族群里，这个比例很可能更低。
研究人员也开始探索一些新的生理机制，试着解释这样的转变。艾尔-赛德菲提到一些逐渐浮现的证据，包括有研究发现，某些会制造毒素、可能伤害细胞DNA的大肠杆菌（E. coli）菌株，和年轻患者较常见的早发型大肠直肠癌有关联。“这带出一种可能：人生早期、甚至童年时期接触到的某些因素，或许在多年后为癌症埋下了伏笔。”他说。
及早发现几乎能治愈：别再替警讯找借口
数字虽然令人担忧，但专家表示，其中许多死亡其实有机会避免。
大肠直肠癌只要及早发现，往往是可以治愈的，年轻和年长患者的治疗结果也相差不多；而且不少年轻患者对现代疗法的反应相当不错。
“我们面对的更大问题，往往是诊断得太晚，而不是疾病本身更凶猛。”艾尔-赛德菲补充说。
席格尔指出，50岁以下的大肠直肠癌患者里，每四人就有三人在确诊时已是晚期。“这时候疾病更难治疗；而50到64岁族群发生率的上升，也集中在晚期才被诊断出来的个案。”她说。
“排便习惯改变、直肠出血这类症状，常被忽略，或被归咎于压力、痔疮等无害的原因，结果拖到晚期才确诊。”这项研究的第一作者、纽约州立大学上州医科大学（SUNY Upstate Medical University）肠胃科研究医师帕蒂伊尔（Mythili Menon Pathiyil）告诉《大纪元时报》。确诊时是第几期，正是预测存活率最有力的指标之一。
“有直肠出血的年轻患者，可能会拖上好几个月才就医，因为他们常觉得自己‘太年轻，不可能得癌症’。”帕蒂伊尔说。
拉姆齐对此深有体会。她曾和自己约定：如果再次出血，就一定打电话就医。后来真的又出血了，她也说到做到。“现在回头看，我其实一直都有症状，但就像许多人一样，我总能替它们找到解释。”
大肠直肠癌常常要到比较后期才会出现明显症状，这也凸显了筛检的重要，尤其是本身风险较高的人，例如有大肠直肠癌家族史，或年纪轻轻就被查出息肉的人。
在美国，一般风险的成年人目前建议从45岁开始接受大肠直肠癌筛检。
“对45岁以下的人来说，重点不见得是现在就要每个人提早筛检，而是不要忽略症状。”艾尔-赛德菲说，“这些都是警讯，应该安排大肠镜检查来评估。”
等到拉姆齐确诊时，她的癌症已进展到第三期。如今，她体内已经没有癌细胞。
她鼓励大家，不要因为症状看起来“很好解释”就选择忽略。“太多年轻人被诊断出大肠癌，却常像我当初那样，忽略了早期症状。”她说。
她希望，更多的认识与警觉，能帮助其他人及早就医，把握大肠直肠癌最好治疗的阶段。
▶常见问题
Q：我偶尔大便有一点血，但上厕所完全不痛，这需要去看医师吗？
需要。直肠出血，包括不伴随疼痛的出血，都应该让医师评估，而不是自行判断。痔疮确实是年轻成人便血最常见的原因之一，但在排除其它原因之前，这个判断不应该由你自己做。尤其如果出血是反复发生的、或伴随排便习惯改变，更应该尽快就医，不要等待。
Q：我只有30多岁，没有家族史，需要担心大肠直肠癌吗？
这篇文章的核心讯息，不是要你立刻去做大肠镜，而是不要因为“太年轻”就忽略症状。在45岁以下且没有家族史的人中，定期主动筛检目前不是普遍建议；但如果出现前文列出的任何症状，就不应该用“太年轻不可能”来说服自己不去就医。症状出现，才是让医师评估的时候。
﹡本文为健康知识分享，不能取代医师的专业诊断与治疗。若出现血便、排便习惯改变或其他持续不适，别急着自我判断，请尽早就医，交由专业评估与检查。
作者介绍：Rachel Ann T. Melegrito在从事写作之前，曾担任职能治疗师，专注于神经系统相关病例。她也曾教授大学基础科学与职能治疗相关课程。她于2019年获得儿童发展与教育的硕士学位。自2020年以来，她为多家出版物与品牌撰写了大量与健康相关的内容。
原文 More Young Adults Are Dying From Rectal Cancer–Early Signs Often Go Unnoticed 刊于英文《大纪元时报》
责任编辑：李晓#
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