布萊斯·拉姆齊（Bryce Ramsey）當時33歲，是一名護理師。上班時，她總在替別人留意各種病症；可是當自己在糞便裡看到血，她卻告訴自己那只是痔瘡。她才剛生完孩子，身體疲憊不堪，凡事都能找到一個說得過去的理由，直到有一天，再也找不到理由。
第一次做大腸鏡檢查時，醫師在她的腸道裡發現一顆約2.5英吋（約6公分）的息肉。五天後，她收到診斷：大腸直腸癌。再過十天，她就被推進了手術室。
「太多年輕人被診斷出大腸癌，卻常像我當初一樣，忽略了早期症狀。」拉姆齊說，「這是一種沉默的疾病，不見得會照著人們預期的方式發展。」
像她這樣的故事，如今已越來越不罕見。大腸直腸癌一度被視為中老年人的專利，如今卻在45歲以下族群中，讓死亡人數明顯上升。
千禧世代首當其衝：35～44歲死亡率最高
一項最新研究分析了美國20到44歲成年人死於大腸直腸癌的情況，發現這類死亡在不同性別、族裔和地區都在增加，其中又以直腸癌最為明顯，而年紀較長的千禧世代受創最深。
研究人員採用美國疾病控制與預防中心（CDC）的 WONDER 資料庫（涵蓋1999到2023年），這是一套彙整全美死亡與公共衛生數據的系統。若依年齡細分，結腸癌和直腸癌的死亡率，都以35到44歲這個年齡層最高。
兩種癌症在男性和女性身上都在上升。結腸癌的死亡率是緩步增加，直腸癌的死亡率卻在每一個分析過的族群裡，都以快上兩到三倍的速度攀升。
年輕患者暴增只是警訊？2035年恐再攀升
大腸直腸癌在年輕族群中增加，可能是一場更大規模世代轉變的早期警訊。
未參與這項研究的美國癌症協會（American Cancer Society）監測研究資深科學總監、癌症流行病學家席格爾（Rebecca Siegel）告訴《大紀元時報》：「大腸直腸癌的發生率和死亡率，並不是單純在年輕人身上升高，而是在1950年代之後出生的世代裡升高。」
她補充說，風險會隨著一代又一代往上疊加：「早發型癌症的增加，就像礦坑裡示警的金絲雀，預示著未來沉重的疾病負擔。」
這樣的趨勢，也反映在研究的推估上。
研究團隊運用一套機器學習的電腦模型，推估到2035年的走勢。如果現況持續下去，結腸癌和直腸癌的死亡人數預料都會上升：直腸癌的死亡人數估計會增加約四分之一，結腸癌則只會小幅上升。
「直腸癌並不是變得更致命，而是發生率在上升，最終導致更多人死亡。」席格爾說。
直腸癌為何漲更快？症狀太不起眼、容易被輕忽
直腸癌之所以增加得更快，一部分原因，或許在於它的症狀太容易被輕輕帶過。
聖若瑟健康中心（St. Joseph's Health）外科部主任暨總醫師、大腸直腸外科醫師艾爾-賽德菲（Abraham El-Sedfy）告訴《大紀元時報》：「直腸癌特別棘手，因為症狀往往很輕微，或很容易被忽略。舉例來說，直腸出血常被歸咎於痔瘡，在年輕人身上尤其如此，這會延誤後續的檢查。」
他還說，直腸和大腸其它部位在生理構造上的差異，或許也是直腸癌增加的原因之一。直腸所在的局部環境和結腸不太一樣，例如腸道菌群的差異，以及長時間接觸糞便、和發炎有關的物質，這些都可能影響癌症的發展。
不過，席格爾指出，要在死亡數據裡把直腸癌和結腸癌分清楚並不容易。曾有研究發現，直腸癌死亡個案中約有39%在死亡證明上被歸錯類，多半被記成了結腸癌；這意味著直腸癌實際的嚴重程度，可能比數字上呈現的更高。
至於推升這股趨勢的確切原因，目前仍不清楚，專家傾向認為是多重因素交織的結果。席格爾說，體重過重、久坐少動等已知因素固然可能有影響，卻無法完全解釋這個現象。
「現有的風險因子，是根據較年長族群的癌症歸納出來的，而他們接觸的環境，和較晚出生的世代並不相同。」席格爾說。她舉例，有數據顯示整體而言大腸直腸癌病例中約有14%和吸菸有關，但在較少抽菸的年輕族群裡，這個比例很可能更低。
研究人員也開始探索一些新的生理機制，試著解釋這樣的轉變。艾爾-賽德菲提到一些逐漸浮現的證據，包括有研究發現，某些會製造毒素、可能傷害細胞DNA的大腸桿菌（E. coli）菌株，和年輕患者較常見的早發型大腸直腸癌有關聯。「這帶出一種可能：人生早期、甚至童年時期接觸到的某些因素，或許在多年後為癌症埋下了伏筆。」他說。
及早發現幾乎能治癒：別再替警訊找藉口
數字雖然令人擔憂，但專家表示，其中許多死亡其實有機會避免。
大腸直腸癌只要及早發現，往往是可以治癒的，年輕和年長患者的治療結果也相差不多；而且不少年輕患者對現代療法的反應相當不錯。
「我們面對的更大問題，往往是診斷得太晚，而不是疾病本身更兇猛。」艾爾-賽德菲補充說。
席格爾指出，50歲以下的大腸直腸癌患者裡，每四人就有三人在確診時已是晚期。「這時候疾病更難治療；而50到64歲族群發生率的上升，也集中在晚期才被診斷出來的個案。」她說。
「排便習慣改變、直腸出血這類症狀，常被忽略，或被歸咎於壓力、痔瘡等無害的原因，結果拖到晚期才確診。」這項研究的第一作者、紐約州立大學上州醫科大學（SUNY Upstate Medical University）腸胃科研究醫師帕蒂伊爾（Mythili Menon Pathiyil）告訴《大紀元時報》。確診時是第幾期，正是預測存活率最有力的指標之一。
「有直腸出血的年輕患者，可能會拖上好幾個月才就醫，因為他們常覺得自己『太年輕，不可能得癌症』。」帕蒂伊爾說。
拉姆齊對此深有體會。她曾和自己約定：如果再次出血，就一定打電話就醫。後來真的又出血了，她也說到做到。「現在回頭看，我其實一直都有症狀，但就像許多人一樣，我總能替它們找到解釋。」
大腸直腸癌常常要到比較後期才會出現明顯症狀，這也凸顯了篩檢的重要，尤其是本身風險較高的人，例如有大腸直腸癌家族史，或年紀輕輕就被查出息肉的人。
在美國，一般風險的成年人目前建議從45歲開始接受大腸直腸癌篩檢。
「對45歲以下的人來說，重點不見得是現在就要每個人提早篩檢，而是不要忽略症狀。」艾爾-賽德菲說，「這些都是警訊，應該安排大腸鏡檢查來評估。」
等到拉姆齊確診時，她的癌症已進展到第三期。如今，她體內已經沒有癌細胞。
她鼓勵大家，不要因為症狀看起來「很好解釋」就選擇忽略。「太多年輕人被診斷出大腸癌，卻常像我當初那樣，忽略了早期症狀。」她說。
她希望，更多的認識與警覺，能幫助其他人及早就醫，把握大腸直腸癌最好治療的階段。
▶常見問題
Q：我偶爾大便有一點血，但上廁所完全不痛，這需要去看醫師嗎？
需要。直腸出血，包括不伴隨疼痛的出血，都應該讓醫師評估，而不是自行判斷。痔瘡確實是年輕成人便血最常見的原因之一，但在排除其它原因之前，這個判斷不應該由你自己做。尤其如果出血是反覆發生的、或伴隨排便習慣改變，更應該盡快就醫，不要等待。
Q：我只有30多歲，沒有家族史，需要擔心大腸直腸癌嗎？
這篇文章的核心訊息，不是要你立刻去做大腸鏡，而是不要因為「太年輕」就忽略症狀。在45歲以下且沒有家族史的人中，定期主動篩檢目前不是普遍建議；但如果出現前文列出的任何症狀，就不應該用「太年輕不可能」來說服自己不去就醫。症狀出現，才是讓醫師評估的時候。
﹡本文為健康知識分享，不能取代醫師的專業診斷與治療。若出現血便、排便習慣改變或其他持續不適，別急著自我判斷，請儘早就醫，交由專業評估與檢查。
作者介紹：Rachel Ann T. Melegrito在從事寫作之前，曾擔任職能治療師，專注於神經系統相關病例。她也曾教授大學基礎科學與職能治療相關課程。她於2019年獲得兒童發展與教育的碩士學位。自2020年以來，她為多家出版物與品牌撰寫了大量與健康相關的內容。
原文 More Young Adults Are Dying From Rectal Cancer–Early Signs Often Go Unnoticed 刊於英文《大紀元時報》
責任編輯：李曉#
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