當人體遇到外來的壓力，如感染症，或內在的壓力，如精神因素等，就會出現口苦、咽乾、胸悶、煩躁易怒、頭痛及便祕等火氣大的症狀。
火氣大是身體自主神經、內分泌以及新陳代謝功能旺盛的結果，此外，天氣的變化也會有所影響。
若有痔瘡、便血，一般人會稱其為「大腸火」，感冒時產生的火氣稱為「感冒火」，頻尿、小便刺痛稱為「膀胱火」，頭痛、失眠則稱為「腦火」，種種有關火氣的稱謂，不一而足，雖然失之嚴謹，但卻不失為描述患者情境的一種方法。
就中醫學理而言，則將火氣大分為實火與虛火。實火的患者，會口乾口渴，飲不解渴，汗多怕熱，心煩失眠，大便乾硬，小便色黃腥臭難聞；一般以肝火、胃火最為常見，喝青草茶有退火的效果。虛火者，夜間口乾但不喜飲，嘴唇乾紅，臉頰及手腳心有微熱的感覺，盜汗，眼睛乾澀；喝青草茶反而不舒服。
想要認識火氣大，還可透過現代研究來加以闡述。例如以自律神經系統而言，患者會口溫偏高、心率快、呼吸快、唾液量減少、尿中兒茶酚胺排出量增多，說明交感神經─腎上腺系統機能活動增強。就代謝機能而言，火氣大的患者是過於旺盛的，就腎上腺皮質功能而言，也有不同程度的增強。以生殖系統而論，其動情周期有調整或縮短的趨勢。在病理研究方面，則多為急性炎症、組織細胞腫脹、變性、壞死的表現。
所以，就現代醫學觀而言，火氣大的患者，其「面紅發熱、手足溫暖」是皮膚血管舒張、血流加快、血量增多，增加體表散熱的反應。「口渴喜涼飲」是由於熱量過剩，從體表及呼吸道蒸發的水分增多，唾液分泌減少。「煩而多言」可能是體溫、代謝增高時，大腦皮層細胞興奮性增高所致。「小便短赤」可能因小便濃縮，也可能因熱量過剩時分解產物增加，特別是與蛋白質分解增強、代謝產物增多有關。「大便祕結」則是由於水分蒸發過多，大腸對其內容物水分的吸收增加，造成大便過分乾燥不易排出。
想要治療火氣大，還是要先分清中醫所謂的實火和虛火，而且必須知道是屬於那一個臟腑，如此治療，才不致於因為藥物太苦寒，或處理方向錯誤，落到敗胃傷身，甚至倒陽的地步。尤其大部分的民間青草藥，多屬大苦大寒，更要小心。
此外，腸胃道有火的患者，可以多吃富含纖維質的蔬菜，以增加腸蠕動，促進腸胃的新陳代謝；如果大便乾燥時，還可以喝蜂蜜，加適量的檸檬，以增強排便功能，加速體內毒素的排除。◇
（轉載自葉慧昌中醫診所網站，作者為中國醫藥大學副教授、葉慧昌中醫診所院長）
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