赫赫有名的世界工業大亨、英國石油公司總裁兼總經理沃爾特斯，有著不平凡的經歷。他出身於一個堪稱知識型的工人家庭。他的兩個祖輩中，一個是警官，另一個是教師。而他11歲時，就通過初中入學前預試，進入伯明翰愛德華國王的第四中學學習，12歲時，又進入愛德華高級中學。在學校時，他是一個非常聰明的孩子，對功課和學校都很喜愛，他求知慾旺盛，廣泛閱讀名著。希臘語、拉丁語和古代史、法語的成績都是A。
沃爾特斯起先想過要當一名律師，並且在伯明翰法律事務所找到了一份工作。後來他認識到從事法律工作收入有限，賺不到大錢，於是決定從事一種與金錢有直接關係的事業。因此，上大學不到兩週就改學商學。可以說他選擇了一條適合自己的人生道路，並且在此道路上獲得了成功。
沃爾特斯曾在英國皇家陸軍運輸隊服役，擔任過排氏。就是在那時他成熟起來，對他來說要管理好手下的人的確是一個考驗。他在英國受訓成為一名高級預備軍官，並獲得最佳學員稱號。他自己曾經說過，作為預備軍官的訓練和當一名軍官的實踐，對他的生活方式有不可低估的影響，這使他認識到觀察能力、表達能力、鼓舞他人鬥志的重要性。這期間他還鍛鍊了起草報告的能力。正因為他起草的報告於淨利落，句句都在點子上，才使他日後從事企業工作時，引起英國石油公司上層人物的注意。
1954年10月，沃爾特斯從國民軍直接退役到英國石油公司，開始了他真正的企業家生涯。當時英國石油公司把他分配到公司總部，他只是60 名小職員中的一個。開始，他們都不知道怎樣才能發揮一個大學生的本領。沃爾特斯干的工作很低級，用他的話來說，我們每天都在手工操作的計算機旁，談論狄更斯小說中的主人公克拉奇特干的那種雜活。當時他常常在辦公室周圍徘徊，暗自驚嘆他的同事們都比他更能勝任工作，他們操作起計算機來簡直快得如離弦之箭。
沃爾特斯是在英國石油公司有史以來面臨嚴峻考驗的時刻進入公司的。當時英國本土沒有發現石油，英國石油公司在1909年，即伊朗首次發現石油後的第一年，用著英國波斯石油公司的名稱。到1951年，它已在伊朗僱傭了7500人。由於職員的工作條件沒有保障，合同期未滿就解除合同，並且沒有和伊朗政府達成賠償損失協定，該公司只好被迫停止它在伊朗的全部經營活動。
1954年，沃爾特斯申請來公司工作時，伊朗、美國、英國正在舉行談判，並且最終達成協議。英國石油公司和伊朗政府通過談判，簽訂了聯合協議書，兩個月以後，英國波斯石油公司改名為現在的英國石油公司。沃爾特斯這位未來的公司總裁的根基相當穩固。他在總部幹了幾年，就到公司中心供應部，該部負責計劃、船隻運輸、石油分派、後勤工作，即把原油運到條件較好的煉油廠，生產出最佳的石油產品。一次偶然的機會他被提拔為副處長，半年後又被提升為處長。又過了一年，即他在公司幹了4年之後，他被提升為經理助理。5年後他被派駐紐約。
沃爾特斯帶著妻子來到紐約。但幾個月後，美國強行收回石油進口的控制權，這樣他幾乎成了一個失業者。但他沒有虛度光陰，他利用這段時間廣泛研究美國石油業。隨後他在英國石油公司駐東京辦事處幹了兩年，又回到倫敦。他本應該在東京干4年的，這時倫敦發生了兩件事，一件是供應分配總部的一個同事去世了，另一件是該部門的一個官員跳槽，跑到一家在倫敦新開業的美國石油公司去了。這在英國石油公司歷史上是第一次。公司便叫沃爾特斯暫時留下來，幫助解決難題。
沃爾特斯並不想在倫敦留下來，他曾經委婉地問公司經理：「經理先生，我想要不是我和妻子要在倫敦購置一套房子住下來的話，我肯定能在東京創造奇蹟。」而得到的答覆讓他吃驚：「你難道不知道公司早把東京的差事交給別人了嗎？」他從此在心裡就得到這樣一個印象：應該儘量避免碰釘子，少尋煩惱。他於是安心留在倫敦工作。這4年非常重要，主要是因為英國石油公司正搶在其它石油公司之前，使它的石油供應及其煉油生產電子計算機化。作為經濟學家的沃爾特斯，正致力於分析與這場石油技術革命相關的各種因素和資料。此刻他已擔任中心供應部門經理。他獲得這個職位，是因為他的前任在嘗試計算機化過程中，患了神經衰弱症。
由於沃爾特斯敢於創新，精明能幹，公司已經開始把他看作是一個能夠得心應手地應付各種挑戰的新秀。又過了大約兩年，分公司老闆對他說：「沃爾特斯先生，你再到紐約夫工作，怎麼樣？」他同意了，不過此時他並沒料到，這次去紐約對他的前途是多麼的重要。紐約的事務相對來說比較清閒，但是他作為公司商務部副總裁，可以享受到極大的特權。他在紐約有足夠的時間接觸其它石油公司，調查他們的生產情況。他有權翻閱來自倫敦公司董事會的所有文件和批註，這些都是通過官方送到紐約的，以便他能夠瞭解到一些情況和變化。
這是他有史以來，第一次能夠全面瞭解整個公司各方面的情況，而在此之前，他只侷限在自己狹小的領域裡。當時的公司總裁希裡奇曼或者總經理們來紐約時，常常對他說：「沃爾特斯，我想去見埃森公司總裁或副總裁，你最好陪同我去，一道和他們談判吧。」會見石油界的大人物，是令人神往的。這是一舉兩得的會晤，石油界的巨頭們逐漸熟悉了沃爾特斯這個人，這為他後來成為英國石油公司的第一號人物奠定了堅實的基礎。──待續
