軒轅黃帝、帝顓頊、帝嚳、帝堯和帝舜，是史書上常常提到的「五帝」。
軒轅被立為天子後，華夏大地上數次出現了黃龍和地蚓。黃龍的黃色代表土地，地蚓則是土地的精靈，因此人們都認為黃龍和地蚓是上天降下的吉兆，表示軒轅已處於五行中土的位置，便尊稱軒轅為黃帝。
軒轅黃帝逝世後，繼位的是帝顓頊；顓項以後是帝嚳。帝嚳有兩個兒子，長子叫摯，次子叫放勳。帝嚳逝世後，摯被奉為天子。摯覺得自己的品德和才能，都不如弟弟，便將天子之位，讓給了他。史稱放勳為帝堯。
帝堯愛民如子，胸懷博大，治國才智神妙，富有天下而不驕橫，貴為天子而不傲慢。因此，人們像冬天需要太陽那樣的依戀他，像旱天盼望甘霖那樣的仰仗他。
帝堯當政七十年後，覺得精力難以應付繁雜的政務，便召集大臣，討論繼位的人選．他問道：「誰能在我之後，繼位執政呢?」放齊說：「您的兒子丹朱，為人開通明理，可以接任。」帝堯表示反對，說：「丹朱對內不修仁重德，對外又爭強好勝，不宜居天子之位。你們再想想，還有誰能繼位?」
灌兜說：「共工做過許多事，而且業績卓著，可以擔任治理天下的重任。」
帝堯又不同意，說：「共工喜歡強詞奪理，為人不正派，貌似恭敬，其實連上天都不放在眼裡。這樣的人，也不宜居天子之位。我覺得四岳，一貫能忠實地執行我的命令，就由他來繼位好了。」
四岳推辭說：「我們的品德和才能都差得遠，實在不敢承擔天子的重任。」
帝堯說：「那麼就請你們繼續推舉吧，不論是親近的貴戚，還是疏遠的族人，甚至隱居的聖人，只要德才兼備就可以。」
群臣議論了半天之後，一致推舉說：「民間有個叫重華的人，今年已三十歲了，還沒有成婚，可以承擔天子的重任。」
帝堯點了點頭，說：「我也曾經聽說過這個人。」
於是帝堯將兩個女兒嫁給了重華，以觀察他怎樣治家；又叫九個兒子和重華一起生活，以觀察他怎樣待人接物。重華把他們接到家裡後，更加注意自己的品德修養。在他的影響下，堯的兩個女兒，不敢因為顯貴的身份而盛氣凌人，而是謙遜謹慎地對待親戚。大家都稱讚她們賢惠。和重華相處了一段日子後，堯的九個兒子，對人也比先前更加真誠。
重華為人謙讓隨和。他在歷山耕田的時候，歷山的人，在他的帶動下，就不再爭田奪地，而是互相推讓；他在雷澤捕魚的時候，雷澤邊的人，不再爭奪房屋，也是互相推讓；他在黃河邊制陶器的時候，一起制陶器的人，都不再粗製濫造，以劣充優，結果黃河邊出產的陶器，件件都精緻耐用。他每到一個地方，都用自己優良的品德去感化人，人們都願意和他住在一起，甚至遠方的人也慕名而來。一年之後，他住的那個地方就成了村莊，兩年之後，便成了集鎮，三年之後，就發展成了大的城市。
帝堯覺得重華確實不錯，如果讓他繼位，丹朱雖不滿意，但天下百姓，都能過上安定幸福的生活；相比之下，讓丹朱繼任為天子，丹朱倒是高興，但天下百姓都會困苦不堪。不能讓天下百姓受難，而讓丹朱一人得到好處。因此，在經過二十年謹慎的考察後，帝堯決定讓重華代理天子之職。
八年之後，帝堯與世長辭。老百姓像死了父母親那樣悲痛，三年守喪期間，因為思念帝堯的緣故，竟沒有奏過一次樂。三年喪滿之後，重華讓位給了丹朱，重華自己退居南河之南。但各地諸侯朝覲時，不見丹朱，卻都去朝拜重華；那些唱歌的人，也都不理會丹朱，而只歌頌重華。
看到這些情況，重華才說：「這是天意啊!」於是到京城正式舉行登基典禮，就任天子之職。
重華就是帝舜。帝舜在位三十九年。南巡時，不幸病逝於江南九疑山(今南寧遠縣內)，老百姓便將他安葬在九疑山上。
正是：
大道之行也，
天下為公；
選賢與能也，
萬眾尊恭；
順天承命兮，
習淳民豐；
風和雨潤兮，
山川郁蔥；
仁德臻沛兮，
華夏恢弘！
（出自《史記》）
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