老人失智症的危險因子
老人失智症是腦部大範圍萎縮的疾病、神經纖維多數變性。臨床上，以老人斑的出現、呈現失智症狀為其特徵。老人失智症的原因是許多因素造成的，但是到目前為止還沒有發現決定性的因素。
近年，在家族性老人失智症發現有遺傳基因，六成的病患帶有一種叫脂蛋白E4（ApolipoproteinE4）的特殊蛋白。此外，從遺傳基因的合成被發現之後，發病機轉（mechanism）中，有關的遺傳基因受到矚目。
但是，遺傳基因的異常也只是因素之一而已。相反地，阿茲海默症還是一種原因不明的疾病。也就是說，老人失智症還沒有發現到真正的原因。或者是這種原因實在是不存在，既述的意義是否為「多因子」的疾病，也還不完全明瞭。
一般而言，此症伴隨年齡而顯著增加，例如八十歲以上的老人，有三分之一罹患此疾病，而不會有特殊的病因。還是由於生活習慣以及各式各樣的疾病影響，任何人都有老化及罹患疾病的可能，當腦機能的維持超過老化的閾值（疾病發作與否的限界），個體就會順次發病，腦功能自然無法維持。
例外的是四、五十歲的壯年人也發生此症，但家族性的其他症狀很少，自然推論此症是遺傳異常而引起的老人失智症。脂蛋白E4也好，遺傳因子異常也好，都不是老人失智症的直接原因。因為即使沒有脂蛋白及遺傳異常，照樣有患者出現問題。
另一方面，到目前為止的團體檢診，所得到的結果顯示，老人失智症的危險因子，患者通常是較少使用頭腦，或是頭部外傷等各式各樣的原因。所以誰都不能忽視，最近，首先檢查出來的因子是牙齒的缺失。
歐盟共同體（EC）的失智研究群與世界衛生組織（WHO）和美國的老化研究所（National Institute of Aging，簡稱NIA）共同進行關於失智的統合分析（meta analysis），明確地指出牙齒的缺失是老人失智症的危險因子之一。
統合分析是指以同一方法，進行複數的研究材料一併加以再分析，即使是少見的疾病也可以得到大量的數據，為增高統計分析上的信賴性的方法之一。
像這樣，在分子層次以及團體檢診層次的結果，對老人失智症與其致病因子的關係以至於因果關係的探討，尚未十分清楚。目前只限於將得到的資料加以集中，並基於統計的結果，整理出可能的危險因子而已。
危險因子是以相關人群與健康人群比較，在有高患病率的人群中，提出發病前的特徵。危險因子是統計學的概念，認為危險因子與發病之間有正相關，但並非因果關係。所以，老人失智症的真正病因至今仍然未知。
對我們而言，應該盡可能排除自身的危險因子。既然牙齒的缺失是危險因子之一，那麼保持健全的口腔環境、維持咀嚼機能，對老人失智症的預防具有重要性。＠
《細嚼慢嚥養生法》 書泉出版社 提供 (http://www.dajiyuan.com)
