牛耕的興起和推廣，正值戰國七雄割據紛爭、勝負未定之際。秦國土地雖廣而良田少，但位置偏僻，人口稀散，文化落後，在七國中並不占優勢。秦孝公奮發圖強，以耕戰為中心進行改革。其中，牛耕又成為秦國強盛的一個關鍵因素。《戰國策‧趙策》紀載：「秦以牛田、水通糧，其死士皆列於上地，令嚴政行，不可與戰。」可見秦國戰勝六國，兼併天下，牛耕起了重大作用。
西漢初年，實行「重農抑商」、「輕搖薄賦」的政策，農業生產得以長足發展，社會很快穩定下來。到了文帝和景帝時期，漢朝出現「富商大賈周遊天下，交易之物莫不通，得其所欲」的繁榮景像，史稱「文景之治」。
文景時期，實行私人冶鐵政策，當時以冶鐵為業的人很多，富商大賈有冶鐵者，小商小販有冶鐵者，諸侯王侯冶鐵的也很多，已經能夠製造強韌耐用的鐵犁了。
但是，西漢初年鐵犁和牛耕的使用面仍很狹窄，局限於黃河中下游的部分地區。淮河以南，尤其是江南地區仍未使用鐵犁和牛耕。《漢書‧地理志下》記載：「江南地廣，或火耕水褥。」這裏的耕作方式不用牛耕，而是用鏟、攫、鍤等。北方此時也並未普遍使用牛耕。從考古發掘來看，至今可以確認出有西漢前期鐵犁的遺址只有一處，即山東滕縣古薛城遺址。接近於這一時期的鐵犁，發現也不多。這說明此後的鐵犁和牛耕技術得到推廣。
漢代較大規模的推廣牛耕技術有兩次：第一次是武帝末年，具體主持此事的是搜粟都尉趙過。第二次是東漢前期劉秀和中期的明帝、章帝等。
《漢書‧食貨志上》記載，趙過推廣牛耕，「率十二夫為田一牛一屋，故畝五頃，用耦犁，二牛三人，一歲之收常過縵田畝一斛以上，善者倍之。」十二夫為一千二百畝，合漢畝五頃。「耦犁」有人釋為「二牛抬槓」，三人的分工是一人在前邊牽牛，一人在後邊扶犁，第三人是在轅頭的一側掌握犁轅，以控制犁頭入土的深度。也有人認為「耦犁」是二犁並耕，一牛一犁。經過趙過的推廣，「邊城、河東、弘農、三輔、太常民皆便代田，用力少而得榖多。」
漢宣帝時，龔遂作勃海太守，「見齊俗奢侈，好末技，不田作，乃躬率以簡約，勸民務農桑。……民有帶持刀劍者，使賣劍買牛，賣刀買犢。……郡中皆有畜積，吏民皆富實」（《漢書‧循吏傳‧龔遂傳》）。
平帝元始二年，「罷安定呼池苑以為安民縣，起官寺市里，募徙貧民，縣次給食，至徙所賜田宅什器，假與犛牛種食」（《漢書‧平帝紀》）。
東漢牛耕的推廣，得益於一批大臣的努力。《後漢書》記載，東漢明帝永平以前，廬江郡（今安徽中部）百姓不知牛耕。永平十三年，王景任廬江太守，首先修復著名的水利工程芍陂，又「驅率吏民，修起蕪廢，教用犁耕，由是墾闢倍多，境內豐給」（《後漢書‧王景傳》）。
東漢以前，九真地區（今越南中部）還是「俗燒草種田」。光武帝建武初，以任延為九真太守。「九真俗以射獵為業，不知牛耕。……延乃令鑄作田器，教之墾闢田疇。歲歲開廣，百姓充給。」
東漢和帝初，魯恭上疏說：「三輔、並、涼少雨，麥根枯焦，牛死日甚。」（《後漢書‧魯恭傳》）東漢中葉的崔寔說：「今遼東耕犁，既用兩牛，兩人牽之，一人將耕，一人下種，二人挽耬，凡用二牛六人。」（《全後漢文‧政論》）
和帝永元十六年，兗豫徐冀四州比年雨多。「遣三府掾分行四州，貧民無以耕者，為雇犛牛直。」（《後漢書‧和帝紀》）兗豫徐冀可看作廣義的中原地區，西漢以來這一地區應該已是牛耕地區。
漢代是中國牛耕技術的成熟時期，其使用區域也由北方逐步向南方推廣。@*
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