COVID-19會以各種方式影響大腦。一項最新綜合研究結果強調，新冠病毒（COVID-19）感染會增加阿茲海默症等神經退行性疾病的風險，並導致長期認知障礙。
目前，全世界有超過5,500萬人患痴呆症，每年有近1,000萬新病例。阿茲海默症是最常見的痴呆症表現，約占痴呆病例數的60%至70%。阿茲海默症患者經常伴有多種併發症，尤其是肺炎感染等是導致死亡的主要原因之一。
2023年10月18日，《神经化学杂志》（Journal of Neurochemistry ）雜誌上刊登了一項研究，解釋了COVID-19對阿茲海默症的病理學影響。引起新冠感染的SARS-CoV-2病毒不僅會讓身體產生大量發炎因子，更能引發腦脊液中澱粉樣蛋白聚集。
對感染者大腦的屍檢分析發現，神經膠質增生和免疫細胞積聚與軸突損傷、血腦屏障破壞及滲漏有關，感染會導致內皮損傷和毛細血管通透性增加，進而導致中樞神經系統的炎症性疾病，比如阿茲海默症。
細胞因子風暴被認為是感染新冠病毒神經系統併發症的主要促成因素。根據觀察，重症患者具有更強烈的炎症免疫反應，導致促炎細胞因子的釋放，包括IL-6和IL-1β等，這些炎症標志物升高與神經發生和海馬依賴性記憶受損有關。
此外，在中度至嚴重患者中觀察到膠質纖維酸性蛋白（GFAP）和神經絲輕鏈蛋白（NfL）的血漿標記物升高，表明星形膠質細胞和神經元受到損傷。新冠的某些神經系統表現，可能部分緣於海馬體損傷和神經元死亡，並可能導致長期的神經系統後遺症，比如長新冠患者的認知障礙。
新冠病毒感染者與痴呆症的惡化也有關聯，在首次確診感的360天內，新確診阿茲海默症的風險會上升。
長者感染更容易患阿茲海默症
2022年發表的一項美國的大型人群回顧性研究發現，年長者在感染新冠後的約一年中，罹患阿茲海默症的風險明顯增加。
在傾向分數匹配之前，感染新冠者隊列中新診斷出阿茲海默症的總體風險為0.68%，而非感染者隊列中則為0.35%。經過傾向分數匹配後，與非感染隊列相比，感染隊列新確診阿茲海默症的風險增加69%。以年齡和性別劃分，85及以上人群及女性患阿茲海默症的風險最高，分別增加89%及82%。
該篇研究論文作者之一的Pamela Davis教授在新聞稿中表示，如果新確診阿茲海默症的人數持續增加，罹患這種目前無法治癒的疾病的患者大量湧現，將進一步加劇長期護理資源的緊張。她説：「目前，美國有很多人感染新冠病毒，而且感染後的長期後果仍在不斷顯現。持續監測病毒感染對未來殘疾的影響非常重要。」
如何預防阿茲海默症
日本精神科權威專家、國際醫療福祉大學心理學教授和田秀樹（Hideki Wada）認爲，隨著人口老齡化和人們壽命的延長，罹患認知障礙疾病的人數將會增加，與許多其他疾病一樣，早期發現和早期治療對於治療癡呆症非常重要。
想要預防痴呆症，就要想辦法激活大腦。不過社交並不是刺激大腦的唯一方法，有很多方式可以預防阿茲海默症，和田秀樹最推薦的是學習。
和田秀樹在其專欄文章中寫道：「對於想做點什麼卻又無從下手的人，我推薦從70歲開始學習」，從70歲開始學習不是為了考上你選擇的學校，也不是為了晉升，而是通過這種沒有壓力的、輕松的學習過程來繼續享受生活。他認為學中有樂，每一天都充滿了快樂，這也是老年人度過時光的最好方式。
和田秀樹還表示，無論城市還是鄉下，都有不少獨居的老年人。他認爲獨居是預防阿茲海默症的最佳方法。他解釋道，一個人住時，日常生活會讓大腦全速運轉。因爲每天要按需購物、做飯、吃飯、洗碗、倒垃圾、洗衣服、打掃等，家裡有很多事情要做，這些都會對身體、精神和大腦產生良好的刺激。
和田秀樹說：「我並不是推薦大家一定要獨居」，「對孤獨有強烈焦慮感的人，建議可以一點點學會如何享受獨處」。他強調，享受生活，這種精神在以後的生活中將會很重要，只有這樣，才會對獨處感到輕松。
另外，無論是否被診斷出患有阿茲海默症，人的大腦和身體都會隨著年齡而衰老，因此為了減緩衰老過程，和田秀樹建議積極自由的生活。他列舉說，比如前往附近城鎮旅行，也可以千裡迢迢到遠一些的地方吃當地料理；偶爾也可以揮霍一下品嘗鰻魚；無需假裝自己是「孤獨美食家」，自然而然享受美食就好。即使小規模的一日遊，也可以四處走走，會看到許多不同的風景，遇到很多人，讓你萌生出積極生活的力量。@◇
責任編輯：吳宓辰
