蛋白質不僅是肌肉生長必需品。從發育初期開始，它就支撐著神經系統的結構與功能，幫助兒童在日後充分發揮認知潛能。成年後，蛋白質仍持續為關鍵腦部過程提供能量，例如神經傳導物質的生成、細胞訊號傳遞、神經可塑性及神經細胞修復。
蛋白質在大腦結構與功能中的角色
神經營養學家、美國國家神經營養學院創始人蒂莫西·弗里（Timothy Frie）向《大紀元》表示：「亞臨床蛋白質缺乏可能表現為注意力持續時間縮短、工作記憶力下降、處理速度減緩以及整體認知功能受損——這些都是所謂執行功能障礙的徵兆。」
研究顯示，早期蛋白質缺乏會降低關鍵腦部化學物質水平；反之，攝取充足蛋白質則與降低晚年認知衰退風險相關。
神經遞質生成：蛋白質的關鍵任務
蛋白質分解後提供胺基酸，是血清素、多巴胺等神經傳導物質的原料，也參與神經調控物質生成。
「這些化學物質負責調節我們的情緒、動機、專注力以及抗壓韌性。」功能性診斷營養師凱西·謝伊（Kacy Shea）解釋，「蛋白質攝取不足將危及認知與心理健康，並損害腦部功能。」
- 色胺酸：可合成血清素與褪黑激素，幫助情緒調節與睡眠。一項涵蓋 482 人的研究顯示，攝取更多色胺酸者抑鬱感減輕，理解他人情緒的能力更佳。
- 酪胺酸：用於合成多巴胺與正腎上腺素，影響動機、注意力、警覺與壓力反應。專家指出，攝取酪胺酸能讓人更有活力、更專注，並在生活中感受愉悅。
修復與保護：蛋白質對腦細胞的支持
蛋白質是神經細胞的核心成分，從細胞膜到軸突都依賴它來維持。
「蛋白質提供大腦所需的原始營養成分，使大腦在老化過程中得以修復、適應並保持強健，」謝伊博士表示，「神經退化在確診前數十年便已開始，而蛋白質在抵禦此過程方面扮演關鍵角色。」
胺基酸協助修復神經纖維並重建連結，研究指出支鏈胺基酸可能在腦部受傷前後保護大腦。
此外，蛋白質有助於降低餐後血糖驟升、支持胰島素調節並減輕氧化壓力。謝伊補充：「這是神經退化最常見的途徑之一，甚至讓阿茲海默症被稱為『第三型糖尿病』。好消息是，這些因素都能透過飲食控制。」
蛋白質不僅是腦部結構的基石，還能抵禦發炎、血糖波動與長期壓力造成的損害，並參與髓鞘形成，確保神經訊號高效傳導。
神經可塑性與學習的基石
大腦具備神經可塑性，能學習、記憶並從損傷中恢復，而這過程需要蛋白質。
2022 年《阿茲海默症與失智症》期刊研究顯示，早期患者若體內與神經可塑性相關的蛋白質濃度較高，其腦部網絡更強健。
「任何必需胺基酸的營養不足，都可能降低突觸蛋白質代謝率，阻礙樹突重塑，並損害長期增強作用，」弗裡指出。「這種關聯在神經可塑性增強的關鍵時期尤為重要，例如童年期、青春期、傷後復原期或治療干預期間。」
蛋白質與情緒健康
心理健康涉及身心兩面。
「任何焦慮症患者都能證實這點——焦慮感遍布全身，從胃部到手臂都能感受到，而不僅僅存在於腦海。」謝伊指出。他強調，焦慮是生理現象，需要完整的生理治療，而營養學正好能發揮作用。
大腦調節情緒依賴神經傳導物質，而這些化學信使由胺基酸構成。研究顯示，攝取足夠蛋白質能降低憂鬱風險。一項涵蓋約18,000名美國成年人的研究指出，蛋白質攝取最多者的憂鬱風險比最少者低66%，其中乳製品蛋白質的效果尤為明顯。
謝伊補充：「調節血糖是管理情緒與心理健康的另一關鍵飲食因素，確保每餐點心都攝取蛋白質有助維持全天情緒穩定。」
飲食調整帶來的改善
均衡攝取蛋白質有助於長期維持腦部健康。
謝伊博士指出：「這些時期你可能感受到身體變化，但你的大腦也在同步重塑。」她提醒青春期、懷孕、產後、圍絕經期及衰老等轉折期，蛋白質攝取尤為關鍵。
增加蛋白質的小技巧：
- 餐食核心：先選擇蛋白質，再搭配其他食材。
- 零食替換：選擇低糖高蛋白食物（如水煮蛋、堅果）。
- 穀物強化：用骨湯煮飯或穀物，提升營養。
- 飲品加蛋白：咖啡、抹茶或花草茶中加入蛋白粉或膠原蛋白。
- 重視持續：小改變即可，無需完美。
對純素食者而言，需多樣攝取植物性蛋白質以補足必需胺基酸。希亞建議搭配豆類與穀物，避免營養缺口。
作者簡介：Hadia Zainab 是一位健康記者，目前就讀於Sialkot醫學院，攻讀物理治療博士學位。她曾協助處理中風、癱瘓、兒科護理與加護病房康復等健康問題，這些經驗也豐富了她的寫作內容。她重視善意、同理心與清晰溝通，致力於縮短患者與醫療人員之間的鴻溝。
原文 Beyond Muscle: How Protein Supports Your Nervous System 刊於《英文大紀元時報》
責任編輯：衛泳#
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