幾十年來，心臟病防治的重要觀念之一是控制血液中的膽固醇水平。過高的膽固醇確實與動脈粥樣硬化及心血管疾病風險增加有關，因此降膽固醇一直是預防與治療的重要策略。
然而，一些研究者認為，膽固醇濃度並非唯一關鍵。著名心臟外科醫師傑拉德．萊摩爾（Gerald M. Lemole）指出，除了血液中有多少膽固醇，更值得關注的是身體是否能有效清除滯留在組織中的膽固醇，而這可能與長期被忽視的淋巴系統有關。
萊摩爾強調，這並不代表血脂管理不重要，而是提供一個補充性的觀察框架。這個觀點將焦點從「膽固醇有多少」延伸到「膽固醇能否被順利清除」，為理解心血管疾病提供另一種思考方向。
從心臟移植手術發現線索
萊摩爾最初注意到淋巴系統的重要性，源自幾十年前參與的一次歷史性手術。他是1968年美國首例成功心臟移植手術團隊成員之一，親眼見證了移植後患者的變化。
手術初期相當成功，年輕健康的捐贈者心臟被移植到晚期心血管疾病患者體內，術後一至兩年狀況良好。然而不久後，部分患者卻因快速發展的動脈粥樣硬化而死亡。
「他們術後一兩年都很好，然後都因為快速動脈粥樣硬化而死亡。」萊摩爾回憶。他發現，原本健康的冠狀動脈在短短幾年間迅速退化，宛如高齡患者的血管。
後來他推測，問題可能與移植過程中被切斷的淋巴管有關。失去正常淋巴引流後，代謝廢物、發炎副產物及膽固醇容易在組織中累積，形成所謂的「淋巴停滯」（lymphostasis），進而促發慢性發炎與斑塊形成。
研究支持淋巴系統參與膽固醇清除
為驗證這項觀察，萊摩爾曾在恆河猴身上進行小規模實驗，透過手術阻斷心臟淋巴管並搭配高膽固醇飲食。他表示，這只是有限規模的動物研究，但猴子在數週內便出現早期動脈粥樣硬化跡象，動脈壁出現脂肪沉積。
後續研究則為這一方向提供支持。2013年，來自西奈山醫院與華盛頓大學等機構的研究發現，淋巴系統在「逆向膽固醇運輸」（reverse cholesterol transport）中扮演重要角色。
逆向膽固醇運輸是指將膽固醇從組織帶回肝臟代謝與排除的過程。若這套清除機制受阻，膽固醇可能更容易滯留在組織中。
萊摩爾也在冠心病患者身上觀察到類似現象。「我們在心肌中看到一些正常心臟不會出現的小白色條紋。」他說。活體組織檢查顯示，這些組織其實是因慢性發炎而阻塞的淋巴管。
為何淋巴系統長期被忽視？
萊摩爾指出，人體內的淋巴液總量甚至超過血漿，但醫學界長期對其關注有限。
「在醫學院和培訓中，我們學到的淋巴系統知識很少，沒有人真正管理它。」他說。
淋巴系統是人體重要的循環網絡之一。每次血液循環時，都有部分液體從微血管滲出，攜帶蛋白質、脂肪、免疫細胞及代謝物進入組織間隙，而淋巴管則負責回收這些物質並送回血液循環。
研究顯示，慢性發炎與長期壓力可能影響淋巴管功能，降低淋巴流動效率。當膽固醇和發炎物質無法及時清除，便可能增加動脈壁內的氧化與發炎反應，進一步促進斑塊形成。
淋巴系統不只是排水管
近年研究發現，淋巴系統的功能不僅是回收組織液和代謝廢物。它還負責運輸免疫細胞、脂肪、蛋白質及各種訊號分子，影響心臟、肝臟、腎臟甚至大腦等器官。
其中包括細胞激素（cytokines）等調節免疫與修復反應的重要訊號蛋白。當淋巴流動減慢時，這些訊號傳遞可能失衡，進一步助長慢性發炎。
這也與近年醫學界對心血管疾病的新認識相呼應：發炎可能與膽固醇一樣，是推動動脈粥樣硬化的重要因素。
四個方法支持淋巴循環
萊摩爾建議透過日常生活習慣支持淋巴系統功能。不過，相關做法應作為健康管理的輔助措施，不能取代醫師建議的治療方案。
1. 運動與深呼吸
淋巴系統沒有像心臟一樣的幫浦，主要依靠肌肉收縮推動液體流動。「增加淋巴流動最重要的方式是肌肉收縮。」萊摩爾說。
深呼吸同樣有助於淋巴循環。吸氣時橫膈膜向下移動，能產生壓力變化，幫助淋巴回流。太極拳、氣功、健走、騎自行車及瑜伽等活動，都有助於促進淋巴循環。
2. 抗發炎飲食
維生素D、維生素B群、鎂、鋅及硒等營養素有助於調節發炎反應。萊摩爾特別提到多酚類化合物的潛在益處。這類天然植物成分存在於特級初榨橄欖油、綠茶、薑黃以及深色蔬果中。
減少高度加工食品攝取，也有助於降低慢性發炎風險。
3. 補充劑應審慎使用
萊摩爾提到，歐洲部分醫師會使用以類黃酮為基礎的藥物Daflon治療靜脈及淋巴疾病。不過，各國法規不同，相關產品在不同地區的核准狀況並不一致。使用任何補充劑或藥物前，都應先諮詢醫師或藥師，不宜自行購買來路不明產品。
4. 維持充足水分
良好的水分狀態有助於維持淋巴液流動。萊摩爾表示，維持淋巴管通暢、減少發炎並保持足夠水分，有助於身體更有效率地清除組織中的膽固醇與代謝廢物。
從清除能力重新理解心臟病
萊摩爾認為，改善淋巴流動有助於清除氧化膽固醇、發炎訊號及代謝廢物，而這些因素都與動脈粥樣硬化的形成有關。
這樣的觀點並非取代傳統心血管醫學，而是提供另一個值得關注的面向：除了控制膽固醇水平，身體清除膽固醇與發炎物質的能力，同樣可能影響心血管健康。
因此，規律運動、壓力管理、均衡飲食與充足睡眠等熟悉的健康習慣，或許不只是維持體能，也是在支持身體重要的循環與清除系統。隨著研究持續發展，淋巴系統在心血管疾病中的角色，未來可能獲得更多關注。
本文內容為受訪專家個人觀點，不代表醫學界共識或官方醫療建議。 個人體質與狀況因人而異，建議諮詢合格醫療專業人員以獲得適合自己的建議。
作者介紹：Brendon Fallon 曾任《大紀元時報》（The Epoch Times）記者和攝影師。現任 NTD（新唐人電視台）健康節目《Vital Signs》（生命體徵）的主持人兼執行製片人。在這檔節目中，他聚焦於日常生活中與健康息息相關的重要議題，從整體健康（Holistic Wellbeing）的視角出發，説明觀眾理解身體、心理與生活方式之間的聯繫，串聯起影響健康的各個關鍵環節。
原文 The Overlooked System That May Hold the Key to Heart Health 刊於英文《大紀元時報》
責任編輯：衛泳#
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