漢文帝是中國歷史上以仁德著稱的皇帝之一，他即位不久，就遍施恩德。文帝二年十一月和十二月，有兩次日食發生。文帝說：「天生萬民，為他們設置了君主來治理他們。如果君主缺乏德義，施行政令不夠公平，上天就會顯示災異以警戒。在十一月發生日食，這是上天在譴責我，還有比這更嚴重的嗎？朕以渺小的身軀承擔天下，對下不能養育好眾生，對上又損害了日月星辰，我實在是太失德了。你們要想想我犯了什麼過失，必須要舉薦賢良正直和能夠直言勸諫的人，來匡正我的過失。官吏們要減輕徭役費用來便利民眾。」
文帝說：「農業，是天下的根本。應當開闢田地，我要親自耕作，以便提供宗廟祭祀所需要的糧食。」「任何政務都沒有農業更重要。現在農民辛辛苦苦的勞動，還有負擔各種租稅，這無法鼓勵人們務農，應該免除田地的租稅。」
漢文帝虛言納聽，他說：「古人治理天下的時候，在朝廷設有旌旗，百姓可以站在它的下面向朝廷進言；還設有可以刻寫對朝廷批評意見的誹謗木。這些設置，是為了招來勸諫的臣民。可是，現在的法律中有誹謗罪，這就使廣大臣民不敢直言，所以君主就無法聽到批評意見，應該廢除這樣的法律條文。從今以後，如果有人觸犯了這條法令，不要治罪。」
文帝看到很久以前就施行親人相互連坐的法律，認為很不合理。他說：「如果法律公正，那麼民眾就會誠實；治罪恰當，民眾就會服法。況且，治理民眾，引導他們向善，這是官吏的責任。官吏們如果既不能教導民眾向善，又拿不正當的法律去懲罰他們，這反而是坑害民眾，讓他們去行兇。」於是漢朝廢除了連坐的律令。
文帝即位幾年後，他對眾臣說：「禍患來自互相怨恨，福澤興於遵從德義。百官有什麼不對之處，這是我的過失造成的。可是，如今的官吏總是習慣於把過錯都推給臣下，這更加顯示出我缺乏仁德，朕非常不贊成這種做法。」
齊國太倉公淳於公犯罪，應當受刑，被押送長安。他的小女兒緹縈隨從父親來到長安，她上書皇上，情願成為官府的女奴來抵贖父親的罪過。文帝悲憐緹縈，下詔說：「我聽說，在舜帝的時候，讓罪犯穿戴畫有特別花紋和顏色的衣帽來羞辱他們，於是民眾就不再犯法。這是因為當時有最好的政治局面。可是如今，刑法有好幾種肉刑，但是卻不能禁止犯罪，這其中的過失在哪裡？這是因為我的德行淺薄，教化不當，我非常慚愧。所以說，訓導的方法不當，就會使民眾愚昧，並且犯罪。如今有人犯了過錯，還沒有進行教化，就對他們施行刑罰，即使他們想要改行善道，也沒有機會了。我非常可憐他們。我們的刑罰太重。竟達到斷人肢體、毀壞肌膚、使人終生無法復原，這是多麼令人痛楚的做法，是多麼不講恩德呀！這樣怎麼能為民父母呢？應當廢除肉刑。」
匈奴常年在邊境為害，殺死不少官員和百姓。而長時間的征戰，對各國都沒有好處。文帝為此心痛不安。他多次派遣使者，向匈奴的單于講和，施行和親政策，與匈奴結成兄弟關係，以此保全天下的淳樸百姓。
有一年，天下大旱，遭遇蝗災。文帝下令諸侯，不必向朝廷進貢；撤銷山澤禁令，以便利民眾。還儉省各種服飾、車駕和狗馬，減少官員的名額，散發倉庫的糧食來救濟貧民。
文帝抑減自己的嗜好和私慾，不謀求私利。做皇帝二十三年，宮室、苑囿、衣服、車駕一點都沒有增加。他曾經想要建築露台，召來工匠做預算，發現所需費用要達到一百斤黃金。文帝說：「百斤黃金，相當於十家中等平民的家產，建築露台做什麼！」
文帝衣著簡樸，經常穿著粗厚的衣服，以示敦厚儉樸，為天下人做表率。不修築高大的墓塚，治辦霸陵的隨葬品都只用瓦器，目地是節省錢財，避免擾民。南越王尉佗自立為武帝，但是文帝卻召來尉佗的兄弟，善待他們，尉佗感動，於是自動取消帝號，俯首稱臣。與匈奴和親，匈奴人背約而入侵，但文帝卻命令漢軍只許防守，不許發兵深入，怕因此而煩擾百姓。
群臣中有人直言朝政，話語尖刻，但文帝能夠聽取他們的意見。張武等人接受別人的賄賂，事發後，文帝就把御府的錢財拿出來送給他們，以此讓他們心生慚愧，主動悔改。
總之，文帝致力於用恩惠德義來教化民眾，所以海內富裕，禮義盛行，開創了「文景之治」的盛世輝煌。
(出自《史記》)
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