曹操是三國時代的政治家、軍事家、文學家，也是一位爭議性的人物。《三國演義》及戲劇中都將他描繪為奸臣，然而與他同時代的人卻對他有很高的評價，如《三國志》的作者陳壽就認為他是「非常之人，超世之傑」。
治世之能臣，亂世之英雄
曹操年少時，就對軍事、文學及治國之道等都很有興趣，但他不會死讀書，經常是融會貫通後再提出自己的見解，尤其他獨到又實用的治國之道，往往令人嘆為觀止。
稍長後，為了實現自己的理想，他開始結交一些社會名流。一位以知人著稱的卸任太尉喬玄對他說：「我見過不少名士，沒有人能比上你，如今天下大亂，非有命世之才，不足以拯救蒼生，將來平定天下，恐怕只有靠你了。」又說：「你現在沒有什麼名聲，應該與名士許劭結交一下才好。」曹操於是去拜訪許劭，交談一陣子以後，曹操問：「先生看我是怎麼樣的人呢？」許劭笑而不答，經過再三追問，他才說：「你是治世之能臣，亂世之英雄。」曹操聽罷，大笑而去。
東漢時，秀才、孝廉及地方僚屬等，一般都是地方官從本地人中辟舉，然而要獲得辟舉，必須得到好評且有較高的名聲才行。曹操先有名臣橋玄的讚揚，後有名士許劭的品評，加上他的刻意經營，從而聲名越來越高，仕途也順暢起來了。
執法嚴正，初嶄頭角
二十歲時，他被推舉為孝廉，並授予洛陽北部尉的官職。曹操一上任就在衙門外掛了五色大棒，宣佈違犯禁令者，一律嚴懲。禁令頒布後，宦官蹇碩的叔父仗勢違禁夜行，曹操下令揮棒嚴處，充分展現不計身分、不畏權貴的執法態度。此後不法份子不敢橫行，他的名聲也一下子大起來了。
靈帝的寵臣們對於曹操竟敢在太歲頭上動土，十分痛恨，但又找不到罪名可以誣陷他。為了讓他離開現有職位，一致推薦他前往頓丘任縣令。所謂「亂世用重典」，曹操不管到哪裡都是執法嚴正，以致他每到一處，當地的貪官污吏知道後，就紛紛逃到其他郡縣避難。
東漢末年政治腐敗，人民生活困苦，引起黃巾之亂。黃巾之亂雖然很快被平定，卻造成東漢群雄並起的局面。曹操由於參加鎮壓黃巾之亂有功，被升任為濟南相。任職後，他發現當地貪贓枉法十分嚴重，於是大力整頓，最後竟有高達八成的官員被免職了。
散盡家財，揭竿起義
後來董卓率大軍入京，並獨覽大權、干預朝政。為了討伐董卓，曹操散盡家財徵募義勇，揭竿起義。他討伐董卓時，沒有地盤，兵力也很少，但靠著自己正直的名聲，加上善於掌握時機，羽翼漸豐。其後關東一些州郡的州牧也積極組軍反抗董卓，並一致推舉袁紹為盟主。曹操因討伐入侵東郡的黑山賊有功，被袁紹任命為東郡太守。
董卓挾持獻帝遷都長安，火燒洛陽，且調動大軍迎擊聯軍，許多諸侯見董卓勢力強大，不敢與之對抗。曹操幾次催促袁紹西進，袁紹不聽，一直按兵不動，出於無奈，他只好獨自進軍，結果遭到董卓部將徐榮擊敗，不僅身中流箭，坐騎也傷重不起，幸得部屬讓出坐騎，他才能死裡逃生。
不久，董卓被義子呂布所殺，與此同時，青州黃巾軍又逐漸壯大，並大舉入侵兗州，太守劉岱戰敗被殺。許多官員見情勢危急，為了借重曹操的軍事長才，前往東郡請他擔任兗州牧。任兗州牧後，他率軍討伐青州黃巾軍，經過一番苦戰終於獲勝，並一路追擊至濟北，最後黃巾軍全部降服。他從中挑選一些精壯收編為子弟兵，號稱「青州兵」。此役他充份展現治軍的能力，也為自己的未來奠定了堅實的基礎。
挾天子以令諸侯
東漢末年，朝政腐敗，外戚宦官專權，東漢王朝名存實亡。曹操掌握袞州之後，聽從荀彧的建議，迎獻帝到許縣，即所謂的「挾天子以令諸侯」，此舉使他在政治上佔有很大的優勢。此後無數的能士紛紛投效至他的麾下，他的勢力也越來越強大。
逐漸地北方大致形成了袁紹與曹操兩大陣營。袁紹擁兵數十萬，佔據黃河以北，處於進可攻、退可守的有利地位；曹操只有數萬兵馬，佔領黃河以南，所處的地理位置易攻難守，且後方並不鞏固，荊州的劉表、江東的孫策及南陽的張繡仍與曹操為敵，所以總體形勢利袁而不利曹。
官渡大戰
後來，袁紹起兵十萬、戰馬萬匹，南下攻打曹操，官渡大戰序幕由此拉開。大戰之初，許多部屬認為袁紹兵力強大，難以取勝，應該投降，然而曹操卻認為袁紹兵力雖多，但猜疑心重，不能信賴部下，因此內部並不團結，如能善加利用，加上施以奇襲等戰法，還是有獲勝的機會。
正當曹操全力佈置作戰時，劉備起兵佔據下邳，準備與袁紹合力夾擊曹操。他分析眼前形勢，認為：「夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。」遂率精兵出奇不意攻打劉備，一舉佔領沛縣，收復徐州，並轉攻下邳。劉備原以為曹操面對袁紹大軍，沒有能力出兵攻打他，所以曹軍突然出現時措手不及，從而全軍潰敗，關羽也被迫投降。劉備戰敗後，帶少數兵馬投奔袁紹。
曹操獲勝後立即還軍官渡。不久袁紹派遣郭圖、淳于瓊、顏良進攻東郡，太守劉延兵力微弱，在白馬被顏良率軍圍困，情況十分危急。曹操採納謀士荀攸的建議，引兵到延津，佯裝要渡河襲擊袁軍後方，袁紹中計分兵西應。曹操乘機率精兵直奔白馬，顏良措手不及被關羽斬殺，白馬之圍於是解除。
袁紹又派文醜和劉備率六千騎步兵渡河追擊曹軍。那時曹操只有騎兵五百餘騎，緊急之中，他命令一些騎兵解鞍放馬，並將輜重棄置在路上。文醜兵到，見到丟棄的馬匹、輜重，你爭我搶、亂作一團。曹操見狀，命騎兵立刻上馬，全力衝殺，袁軍反應不及頓時潰敗，文醜也被殺了。此番連斬顏良、文醜兩名大將，袁軍大為震動。
後來，袁紹大軍向官渡逼近，曹操出擊不利，從而收兵回營，堅守不出。雙方相峙月餘，曹軍糧草將盡，士卒疲乏。相反地，袁軍糧草充足，並屯糧於袁營以北四十里的烏巢。
此時恰好袁紹謀臣許攸前來投奔，並獻計奇襲烏巢。許攸之計，正合曹操尋找機會，出奇制勝的心意，於是當機立斷親率步騎五千人連夜摸黑出營，一路扮著袁軍，騙過層層哨卡。到烏巢後，曹軍立即圍住糧屯放火，熊熊大火劃破天際，及至天明全部燒毀。
袁紹聞訊大驚，立即派兵增援，當援軍逼近烏巢時，左右請曹操分兵抵擋，他大怒道：「敵兵到我背後，再來告訴我。」在前後皆有袁軍的情況下，士卒皆殊死拼殺，最後終於大破烏巢守軍，擒殺袁將淳于瓊。張闔、高覽二位將領聽說淳于瓊兵敗，又聞袁紹對他們起了疑心，遂於陣前投降。曹操忽然得此援軍乘勢揮軍掩殺，袁軍大潰，袁紹也倉惶逃走了。
歷時一年多的官渡大戰，曹操獲得全面勝利，他以兩萬兵力擊敗袁紹十萬大軍，成為中國歷史上以弱擊強、以少勝多的典型。曹操以非凡的才智和勇氣，寫下其軍事生涯最輝煌的一頁。
赤壁之戰
袁紹病死後，袁譚和袁尚為了爭奪繼承權，發生內鬨。曹操乘機發兵攻擊，不久黃河以北的冀、幽、青、并等四州全部歸入勢力範圍，北方終於大致統一。
曹操統一北方後，準備一舉統一全國，從而率大軍南擊荊州。荊州刺史劉表恰於此時病死，代理的劉琮不敢對抗，於是投降。劉備得知劉琮投降，自知無法獨力對抗曹操大軍，就派諸葛亮前去聯絡孫權，並達成協議合力對抗曹軍。
秋冬之交，曹操率領水陸大軍到達赤壁，與孫、劉聯軍相遇。鑒於北方軍隊不習慣水戰，曹操下令用鐵鎖把全部戰艦鎖在一起，以免船身搖晃影響戰力，這給了孫、劉聯軍火攻提供了有利的條件。
一天夜裡，東南風大起，周瑜的部將黃蓋詐降，帶了滿載澆了油柴草的十艘軍艦，趁著風勢向曹營駛去。距曹營不遠時，突然點火向曹操的艦船撞去，結果火勢一發不可收拾，把曹軍百萬人馬一舉擊潰。赤壁之戰後，從此形成三分天下的局面。
曹操戰敗後，認識到一時無力統一全國，就改變策略加強鞏固後方，先後平定韓遂、宋建、張魯等幾股割據勢力，最後北方全部統一。@*(待續)
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