古代文明建基在农业之上，牛耕则是古代农业文明的主要内容。在以牛耕为主的文明时期，牛可以称作国之根基。汉宣帝时期丞相“丙吉问牛”的故事受到后人称赞，原因在于丙吉作为丞相深知牛对于以农为本的王朝意味着什么。
牛耕技术的出现是古代文明史上的重要事件。早在两汉时期，中国的牛耕技术已经普及并达到成熟。
牛耕在中国的起源
中国古代先民以耒耜耕地，春秋战国时期因铁器的使用，牛耕开始普及。
据古代经史典籍记载，大约五千年之前，中国古代先民就已经使用牛作为交通工具了。
《易‧系辞》记载：“黄帝、尧、舜垂衣裳而治天下……服牛乘马，引重致远，以利天下。”唐杜佑《通典》卷六十四引《古史考》记载，“黄帝作车，至少昊始驾牛。”
中国远古和上古时代，牛除了作为坐骑之用，主要用于祭祀和食用，并有固定饲养牛的场所，亦即牛圈，但尚未用于农业。
西周时代，牛的使用范围或更广，不过依然局限于驾车、乘骑。部分地区仍以牛为主要肉食对象。至西周末年，人们才开始用老牛来作祭品或肉食品。
到了春秋时代，牛的使用可能从驾车、乘骑转到耕田方面，牛耕萌芽出现。
关于中国牛耕的起源，历代有不少说法。
古代文献最早记载是在四千多年前已有牛耕，如先秦著作《山海经‧海内经》记载：周族的祖先，“后稷播百谷。稷之孙曰叔均，始作牛耕。”后稷是古代周族始祖，名弃，曾在尧、舜时代当农官。如果后稷之孙叔均始作牛耕，应当是夏代初期的事情。
从考古材料来看，商周时期出土的石犁很多，在河南、山西、江苏、浙江、上海、广西、内蒙古、吉林等省市均有发现，其分布面积之广也足以说明当时耕作技术较成熟。
东汉经学家郑玄注《周礼》，谓西周时有牛耦耕；北魏农学家贾思勰在《齐民要术》中认为西汉赵过始创牛耕；南宋学者叶梦得、周必大、王应麟等人，依据孔子有犛牛之言，冉耕亦字伯牛，《月令》冬出土牛，示农耕早晚，认为牛耕始于春秋。元代农学家王祯、明代农学家徐光启都赞成此说。
当代学术界多位史学家都支持牛耕始于春秋说，并补充一些文献资料和考古材料的证据，例如：清代学者杭世骏主张牛耕始于战国（杭世骏《道古堂全集》卷二十四《牛耕说》）；清代学者、文学家赵翼主张牛耕始于神农氏（赵翼《陔余丛书》卷十九《牛耕不始于赵过》条）。
牛穿鼻技术的发明
究竟牛耕起源于何时可能很难釐定。不过，殷商时期出现牛耕之说一度得到一些学者的认同。例如，吴存浩所着《中国农业史》（1996年出版）第二章第二节提及“商代有无牛耕的问题”，并以殷商甲骨文“犁”字的分析来证明殷代已用牛耕。
有论者称，牛耕是牛与犁的结合，犁是牛耕出现的先决条件。殷商有石犁和铜犁。商朝前期，青铜已用于制造农具，这也是殷商可能出现牛耕的条件。此外，用牛拉犁耕地，驭牛技术也很重要。
商族原本是居住在黄河下游的一个古老部落。传说商的远祖名契，契佐禹治水，因功始封于商（今河南商洛）。商部落畜牧业比较发达，常以畜牧产品跟其他部落交换。契的六世孙王亥发明服牛技术，开始驾牛车到黄河北岸扩大贸易。在一次贸易中，狄人有易氏杀死王亥，夺去牛车和其他财物。王亥之子上甲微起兵灭掉有易氏。
这件事在先秦典籍《易》、《世本》、《竹书纪年》、《楚辞》、《吕览》和《山海经》中都有记载。王国维发现殷墟卜辞中称王亥为高祖，祭祀王亥礼仪尤为隆重，有一次用牛就达三百头。
不过，有学者推测，殷商时期即使出现牛耕，可能也不普及，因为当时驭牛使用的应该是“辔”，即驾驭牲口的嚼子和缰绳，而没有给牛穿鼻环的服牛技术。而人能够彻底驾驭牛，是发明了穿牛鼻的技术以后。
从文字记载看，给牛穿鼻的技术最早见于战国时期著作《庄子‧秋水》：“何谓天？何谓人？北海若曰：牛马四足，是谓天；络马首，穿牛鼻，是谓人。”
牛的力气大，脾气也不好。拉犁耕田的活比拉车累得多，如果牛不爱干，耍起脾气来会给耕作者带来麻烦。其次，殷商耕地用的主要是石犁。石犁适应于人力操作，牛犁田的力量比人大，石犁在强力的拉动下，遇到坚硬的土地，可能容易破碎。用牛耕地，犁具损坏的可能性会比较高，可能要不断拆装更换，因此，牛耕反而不如人耕。
山西浑源晋墓出土战国牛尊，牛带鼻环。这说明春秋后期可能有了给牛带鼻环的驭牛技术。与此同时，战国时期铁犁的出现，也给牛耕带来可能。
到汉代，牛耕技术已经达到成熟和普及，这从中国各地出土的“牛耕图画像石”可以得到佐证。@*
责任编辑：谢秀捷
