唐文宗太和八年，杜牧前往扬州，为淮南节度使牛僧儒掌书记，是年三十一岁。
有一天，他听说湖州（今浙江吴兴）出美女，于是由扬州启程到湖州游玩。
湖州刺史，大摆筵席，召来无数的歌妓，等待杜牧。到了黄昏，杜牧雇了一艘彩船，沿江游玩。当时，杜牧已名满天下，人群夹岸阻道，争睹他的风采。
忽然，杜牧眼睛一亮，看到岸上有一名十二、三岁的女孩，由一位中年妇人牵着，杜牧叹道：“此乃真美女也。”
这对母女被请上了彩船，中年妇人畏惧官府，不敢开罪，只是推托，说女儿年纪还小，不适合论婚嫁。杜牧听了大笑说：“十年之内，我必定能当上湖州刺史，届时再来迎娶。”
就这样，女方收下了杜牧的聘礼以及一张字据，上头写明“十年为期，过期不娶，女孩即可改嫁他人。”
宣宗大中四年（850），杜牧做了湖州刺史，岁数已经是四十八了，十年之期早已过去。当他得知当年的女孩，已经出嫁，而且生了孩子后，在无限的懊恼和悔恨之下，提笔顺手写成这首“叹花”，诗题一作“怅别”：
自恨寻芳到已迟，昔年曾见未开时；如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝！
【我悔恨自己不够努力，好不容易寻觅到芳踪，想不到竟然来迟一步；当年我看到的，尚是一朵含苞待放的花儿。如今受到风雨的吹袭，花儿失去了往日的娇美；不但，绿叶已经成荫，子实也早已挂满枝头啦！】
此诗还有另一个版本：
自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时；狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝！
【只怨自己寻访春色去得太晚了，所以不必满怀惆怅的埋怨花儿开得太早；狂风已吹尽了鲜红的花朵，现在只见叶绿成荫，果子缀满枝头哪！】
杜牧触景伤情，只做了一年湖州刺史，就请调回京。第二年，宣宗大中六年（852）冬天，病逝长安，享年五十。@*
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