根据现有资料，中国最早的音乐出现在公元前七千年左右的伏羲时期。相传伏羲按照周天之数以及五行制作了乐器“瑶琴”，按照凤凰的羽翼形状制作了乐器“箫”，还创作了“驾辨”之曲。
到了五千年左右的黄帝时期，出现了乐曲“云门乐”。颛顼帝时期，因其喜欢听风的“熙熙”、“凄凄”、“锵锵”之声，于是命人创作仿效八方来风的音乐，并命名为“承云”，用以祭祀上天。
这时还发明了“鼓”。帝喾时命令咸黑制作乐歌，有“九招”、“六列”、“六英”，又让人制作了鼓、钟、磐、笙等乐器，演奏时有凤凰、天雉起舞。帝喾以此乐舞赞扬天帝的功德。
尧即位后，命令夔制作音乐。夔仿效山林峡谷的声音制作乐歌，把麋鹿的皮蒙在瓦罐上敲打；又拍打石板，摹拟天帝的玉磐声音，以引百兽起舞。这种乐曲命名为九“大章”，用以祭祀上天。瞽叟还把五弦的瑟改进成十五弦的瑟，这时还为后世留下了“大成乐”。
舜即位后，仰延改进了瞽叟所制的瑟，做成了二十三根弦的瑟。舜又命令夔修改“九招”等乐歌，以显明天帝的恩德。
舜帝说：“夔！我任命你作典乐之官，用音乐耐心地教导年轻人，使他们具备这样的人格：宽厚雍容而严谨肃穆，刚强正直而不险恶暴虐，豁达大度而不傲气逼人。表达志向抱负用诗，其言用歌来吟唱，声音的抑扬顿挫要合乎吟唱的音律，音律要谐和五声。八音(金、石、丝、竹、匏、土、革、木)要调和，相互之间秩序不乱，只有这样人与神才和谐，才能感天地。”
夔说：“好啊！我按照这样的方式敲击石磬奏出的音乐，能使飞禽走兽都随着音乐而舞。”当时著名乐曲为“大韶乐”。后来孔子说过：“闻韶乐，三月不知肉味。”
可见，中国早期音乐创作的目的是为了人与神的沟通，以反映人从敬畏神灵中所获得的平安、欢欣和喜悦感的，而且通过音乐教化人们不走极端。三皇五帝时期的帝王重视音乐，也是因为音乐能唤起人们对神的敬仰、向往和寄托的感情。
而且古人认为创作音乐要有一定的条件，必须节制嗜欲。不嗜欲不放纵，才能从事音乐创作。从事音乐创作还有一定的方法，一定是从平和中产生，而平和是从道中产生。
到了夏朝，比较有名的乐曲是大禹时期的“大夏乐”。商代已有成组的乐器，现已发现的有陶埙、石磬、铜铃、铜铙、鼓等，反映当时的音乐已具有相当高的水平。
商代的乐器，对后世影响深远的当数钟和磬。特别是在河南安阳武官村大墓出土的大石磬，其音高比＃c1略高。发音浑厚洪亮，音色近似青铜，并有较长的延续音。这枚大石磬是单件，称为特磬，是迄今发现最早的一件大型乐器。
商代乐舞，可考证的有《桑林》和《濩》。“桑林”原来是指一种大型的、国家级的祭祀活动，到了春秋时期（约公元前5世纪），“桑林”仍是众人瞩目的盛大祭祀活动。“桑林”祭祀时所用的乐舞，也就沿用其祭名，称为《桑林》了。《濩》在周代则是被用来祭祀周的先母姜 ，据说其内容应与商人祭祀其先母简狄有关。
随着人类道德走向堕落，人们对于大道的内涵也逐渐模糊，对于音乐的理解也发生了改变，音乐已然失去了其最初的意义和功用。夏商末代暴君夏桀、殷纣制作了狂放的音乐，把宏大看作美，把繁多看作壮观，追求过度的享乐，不遵守法度。这就是音乐败坏的肇始。
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