公元前221年，秦王嬴政以其雄才大略，吞併各路諸侯，統一中國，分天下為36郡，自稱始皇帝。作為秦始皇最為重要的戰略謀臣李斯，在秦始皇統一大業中立下不朽之功，因此，司馬遷在《史記》裏稱其為：「因時推秦，遂得意於海內，斯為首謀。」
始皇26年，在李斯的建議下，秦始皇發布政令，在全國「書同文字」。李斯作《倉頡篇》，趙高作《爰歷篇》，胡毋敬作《博學篇》，均採用小篆書體，以此頒布天下。李斯小篆既是秦代官方文字，又是後世篆書藝術之祖。竇臮《述書賦》亦云：「斯之法也，馳妙思而變古，立後學之宗祖。」
李斯所留下的書法遺存，當是隨同始皇出巡，所至之處的紀功刻石作品。見於史料的刻石一共有七處，它們分別是：泰山、瑯琊臺、嶧山、碣石、會稽、芝罘、東觀刻石。而能全面反映李斯小篆風貌者，唯〈泰山刻石〉而無他選。
〈泰山刻石〉，又名〈封泰山碑〉。秦始皇28年，始皇巡狩泰山時所立。石四面環刻，三面為始皇詔，一面為二世詔及從臣名字。《史記．秦始皇本紀》詳載其事及辭。據王昶《金石萃編》記：「石高四尺五寸，寬一尺四寸。」小篆，四面氛。三面為始皇詔，一面為二世詔與從臣姓名。共22行，行12字。
北宋劉跂是歷史上最早對〈泰山刻石〉進行詳細考察的第一人，他兩次登臨泰山，弄清了刻石的石材、形制情況，最大發現是弄清了刻石四面刻字，除了秦始皇刻辭，還有二世刻辭。他親自墨拓，得146字，在〈泰山秦篆譜序〉中作了詳盡的記載，為研究秦始皇刻石提供了寶貴資料。歐陽修《集古錄》、趙明誠《金石錄》都有著錄。
〈泰山刻石〉為典型秦小篆，在書法史上，上接《石鼓文》之遺緒，下開漢篆之先河。觀其書法，用筆似錐畫沙，勁如屈鐵，體態狹長，結構上緊下鬆、平穩端嚴、疏密勻停、雍容淵雅，有廟堂之概。
元赫經讚道：「拳如釵股直如筋，曲鐵碾玉秀且奇。千年瘦勁益飛動，回視諸家肥更痴。」《岱史》稱：「秦雖無道，其所立有絕人者，其文字、書法世莫能及。」@
