中國號稱「詩的國度」，自《詩經》以降，韻文發展不絕，比及唐代，除古體外，五七言之近體詩特盛。
唐詩巔峰期之盛唐詩人中，除謳歌自然的王維、孟浩然，描繪邊塞之高適、岑參諸大家外，首推「李、杜」二人。「詩仙」李白（701-762）集漢魏六朝樂府民歌之大成，除古詩外，尤擅近體絕句，如〈獨坐靜亭山〉、〈早發白帝城〉等；其詩風或清真淡遠、或雄放豪邁，側重心領神會的道家興味及浪漫傾向。「詩聖」杜甫（712-770）畢生儒學，仁民愛物；詩風承古開新，沉鬱頓挫；中年遭逢戰亂、顛沛流離，故作品屢屢反映社會真相、民間疾苦，充分展現現實主義之創作風格，可作為歷史的見證，如〈三吏〉、〈三別〉、〈兵車行〉、〈茅屋為秋風所破歌〉等五七言古詩，人稱「詩史」；老年喜作律詩，已臻爐火純青之化境，遂得「律聖」美譽，尤以〈登高〉一詩，堪稱壓卷之作。
詩歌往往是文人情思之結晶，非得瞭解作者之個性、家世、經歷、師友、學養諸端，且輔以當時之政治、經濟、文化、社會等狀況，方可在「知人論世」的條件下，掘獲字句之背後深意。
杜甫，字子美，是西晉名臣杜預十三世孫，杜預本京兆杜陵（今陝西西安）人，所以杜甫自稱「杜陵布衣」、「杜陵野老」；後杜預少子遷居湖北襄陽（今湖北襄樊），因此新舊《唐書》便稱杜甫為襄陽人；實際上，杜甫出生於河南鞏縣（今河南鞏義），曾任左拾遺、檢校工部員外郎，因此世稱「杜拾遺」、「杜工部」。其祖杜審言，乃初唐著名詩人；父親杜閒，曾任奉天小令，家境清貧。杜甫二十四歲入京應進士第不就，遂在齊魯間，快意漫遊了八九年，結交李白、高適等文友，一起酬酢賦詩。
因無祖蔭世襲，杜甫雖說「艱危作遠客，干請傷直性」，卻也不得不藉干謁獻詩、科舉考試，來實踐儒家「內聖外王」的生命哲學；無奈仕途偃蹇，備嚐艱辛、看盡殘酷現實。天寶十年（751），獻〈三大禮賦〉，「玄宗奇之，召試文章」，命待制集賢院，終授河西尉，由於地偏職閒，杜甫不就，改授京兆府兵曹參軍。其一生歷玄宗、肅宗、代宗三朝，目睹國家由盛而衰，身經安史之亂（天寶十四年，755），甚至京師淪陷、天子出奔，朝綱日陵、藩鎮割據，變亂紛乘、生靈塗炭。次年，四十五歲的杜甫，聽聞玄宗幸蜀，肅宗在甘肅靈武即位，便自鄜州（今陝西鄜縣）奔往，竟陷叛賊之手。被迫喪子離妻的詩人，幾經波折，至德二年（757）四月才得以面聖，被封為「 左拾遺」，後為房琯罷相事上疏，觸犯龍顏，被貶為華州司功參軍。乾元二年（759 ），棄官入蜀，築浣花草堂，依嚴武，任節度參謀、檢校工部員外郎。嚴武卒，又開始漂泊。永泰元年（765），離開成都，浪跡西南，於次年（766）居夔州（今四川奉 節）一帶；大歷五年（770）冬，逝於潭州赴岳州途中的一條破船上。杜甫死後，家 人無力將靈柩運回故鄉，只得暫厝岳陽；四十三年之後，其孫杜嗣業才將靈櫬遷葬於河南偃師西北的首陽山下。
杜詩千餘首，其中四百三十多首作於寄寓夔州期間；彼時，杜甫百病纏身、耳聾齒落 ，瘧疾不時發作，肝肺功能欠佳，加上風痺、糖尿病等痼疾，實近桑榆晚景，卻依然壯心不已；而〈登高〉正是處於此種身心狀態下，在去世前三年（代宗大歷二年，7 67），五十六歲時所寫出的曠世佳構。
簡單言之：七言律詩一共八句，每句七字；雙句必須押韻，且一韻到底。第一、二句 稱「首聯」，第三、四句稱「頷聯」，第五、六句稱「頸聯」，第七、八句稱「尾聯 」；「頷聯」與「頸聯」必須對仗，即相對之字，詞性相同而平仄相反。〈登高〉乃 首句押韻仄起平收之七律，押上平「十灰韻」，韻腳為「哀、回、來、台、杯」；由 於杜甫暮年律詩早入化境，故此詩四聯皆對仗工整，卻渾融流轉，絲毫未見板滯束縛。
《全唐詩》卷二二七．〈登高〉∶
風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。
仄仄平平仄仄平，平平仄仄仄平平。
無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。
平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
萬里悲秋常作客，百年多病獨登台。
仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。
艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯。
平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
杜甫非常重視詩歌的藝術性，曾云：「為人性僻耽佳句，語不驚人死不休」、「新詩改罷自長吟，頗學陰何苦用心」，其律詩精於錘鍊，意象高度薈萃，不過由於才大思深，故雖斧削彫琢，猶能不露痕跡。
〈登高〉首聯以景起筆，由景入情。從視角來看：上句採仰角，描摹高廣處；下句為俯視，聚焦寫低處。若從感官角度觀：上句從聽覺落筆，颯颯風聲夾雜猿嘯哀鳴；下句則從視覺落筆，白沙清渚加上迴旋飛鳥。兩句動靜俱收且色彩紛陳，「急」、「高」、 「哀」與「清」、「白」、「回」六字，渲染出肅殺彷徨的感覺，並點明秋高時節、 江邊場景。
頷聯運用「無邊落木」與「不盡長江」，勾勒出無垠的空間及時間，人立於蒼茫之時空座標中，強烈反差下更覺渺小，無所依傍的孤寂感，必似落葉層層覆下，更像長江波波襲來。擬聲字「蕭蕭」及「滾滾」，不僅具聲效亦帶動感，持續不斷地摧折人心。
頸聯采「上四下三」的句型結構，重點落於「下三」之中，可見關鍵「詩眼」。上句敘寫被迫羈旅異鄉，又在萬里之外、悲涼秋季中，若返家有期，則遙遠距離、傷感時節，均不構成致命打擊，然僅一個「常」字，就輕易將所有企望付諸幻影。「悲秋」 不僅僅是悲「自然之秋」，也悲「人生之秋」，想到淑世危邦的不復振起，孤孑面對 「國家之秋」，則更索然無奈。
下句勾勒杜甫雖已年老身殘，勉力登上高台，眺望山高江闊，本可暫紓心緒，更易激發積極進取的豪情壯志，不過一個「獨」字，挑明世間實缺知己、伯樂，那麼所有的堅持抱負，俱屬惘然，「會當凌絕頂，一覽眾山小」的氣魄，徒存於記憶深處。
不似頷聯、頸聯，已達情景交融之境，〈登高〉尾聯，歷來批評者眾，覺其意竭氣衰 ，既沒略掀餘波，亦乏悠然遠韻。
政局艱困，卻兩鬢飛霜、時不我與；加上窮病潦倒，不得不戒斷聊飲濁酒之習。其實 ，杜甫將身世之悲綰合家國之痛，納小我於大我，終結了登高主旋律，並從側面反映出社會滿目瘡痍、百姓苦痛難安。透過形貌舉措，以切入內在思維的藝術手法，極為高明，強烈凸顯了純儒詩人經世濟民之宏願，已黯然落空。@
