秦始皇到了晚年，喜歡到各處巡察，這樣既可以了解各地情況，又能遊山玩水。有一次，他準備到會稽（浙江省舊縣）巡遊，就叫丞相李斯、中車府令趙高，跟他一塊去。他的小兒子胡亥，也喜歡玩，要求跟他一塊兒前去，當時秦始皇正在興頭上，就答應了。
從秦朝首都咸陽（陝西省長安）到會稽，有好長的路要走。到了七月，他們剛走到沙丘，秦始皇就生了病，而且病情越來越沉重。他覺得自己命不久矣，便自己口述，讓趙高記下來，就這樣寫了一份詔書，交給公子扶蘇。
扶蘇是秦始皇的長子，因為以前得罪了秦始皇，被派遣到上郡駐守。現在，在詔書中，秦始皇要扶蘇把兵權交給蒙恬，然後火速趕到咸陽，以便安葬自己。這封詔書剛剛草擬完，還沒來得及交給使者送出，秦始皇就死了。詔書和印璽全在趙高手裡，被趙高控制。當時，知道這件事的，只有李斯、胡亥等少數人。趙高為了謀取更大的權勢，就先後說服了胡亥、李斯，偽造了一封假詔書，說：胡亥為人孝順，決定立他為太子。趙高他們回到咸陽，怕扶蘇起兵對抗，又以秦始皇的名義，寫了一封詔書，說：扶蘇對父親不孝，賜給他一把劍，讓他自盡。扶蘇雖然不想死，但感到父命難違，只得自刎。
就這樣，庸庸碌碌、少不更事的胡亥，居然一舉當上了皇帝，稱為秦二世。趙高因為擁立天子有功，被封為郎中令，從此壟斷朝中一切政事，整日為所欲為，飛揚跋扈至極。
秦二世胡亥這個人，不像他父親那樣有能力，但他把父親的暴虐，卻學了個十成足。他怕別人識破他的奪權伎倆，就殺死大將蒙恬、蒙毅，又把十二個公子，在咸陽市上斬首；把十個公主，用裂碎肢體的酷刑殺害。此外，因為受牽連而慘遭殺戮的人，多得數不勝數（內中多有奸臣趙高的唆使）。這樣一來，在統治階級內部，人人覺得身處危險的境地，上上下下陷入一片恐慌之中。
秦二世胡亥，對貴族採取恐怖手段，對廣大人民則加緊剝削、壓迫。使廣大人民群眾，覺得這個新皇帝，還不如暴虐成性的秦始皇，都感到痛苦不堪。
不久，陳勝、吳廣，在大澤鄉樹起反抗的旗幟。全國各地，紛紛響應。秦二世的統 治，便顯得岌岌可危。朝中大臣，特別是那些邪佞小人，都感到政權危在旦夕，惶恐不安。
這個故事的出處，來自《史記•李斯列傳》：「……法令誅罰，日益深刻，群臣人人自危，欲畔者眾。」成語「人人自危」，就是由此而來，意思是：每一個人都覺得自己所處的環境非常危險，缺乏安全感。
正是：
昔日壓民逞凶狂，
軍警暴戾似虎狼；
百姓覺醒齊聲吼，
春雷巨聲八方響；
昏君滓吏心悸顫，
四肢哆嗦如篩糠；
人人自危吞惡果：
暴政將亡自品嚐！@*
