老子曰：「人法地，地法天，天法道，道法自然。」（《道德經．第二十五章》）這個「自然」是什麼意思呢？「道」何以要法「自然」呢？
「然」是「燃」的本字，金文是肉在火上形，犬聲，犬亦表犬循肉香而至之意。上古時代烤肉而食當是生活常態，要使肉烤得熟而不焦就需要較長時間，而這段時間火當然是一直在燒，這就是「然」字所要表達的意思－－火在著，即燃燒。
如《孟子．公孫丑上》：「凡有四端（惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心）於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。」又如宋．范成大〈照田蠶行〉詩：「鄉村臘月二十五，長竿然炬照南畝。」
隸變以後「然」之「火」訛成「灬」，其意不顯，所以後來又加了一「火」表示，就成了「燃」。
火在燃燒，當然明亮耀眼，「然」由此引申出「鮮豔耀眼」之類的含義。如唐．虞世南〈發營逢雨應詔〉詩：「隴麥霑逾翠，山花溼更然。」火燃燒而明亮，視物就清楚，「然」又由此引申出「明白」之類的含義。如：了然於心。
明白也就確定了，所以「然」又進而引申出「如此、這樣」之類的含義。如：理所當然、並不盡然。「道法自然」的「自然」之「然」，主要用的就是「然」的這層含義。
當然，從「然」的本義著眼，也可以幫助理解「自然」的含義︰「自然」就是「自燃」。在前文〈談「天」說「地」〉中已經分析過，「天」可以指「天體」，而天體的主體是恒星。
在現代科學概念中，恒星就是一個「自燃（核爆炸）」的天體，只要恒星存在，就在「自燃」，所以「天」就是「如此、這樣」的－－「自然（燃）」。
自古至今人們都知道，天體運行是有規律的，故老子講「天法道」。那麼這個「道（客觀規律）」背後的因素又是什麼呢？老子又講「道法自然」。用現在的概念理解，這個「道（客觀規律）」是由物質本身的特性決定。
比如天體，其一切表現都源自於「自然（燃）」。而天體的「自然（燃）」卻是其組成成分自身的特性所導致的相互作用結果，即「然」的另一層意思－－「如此、這樣」。
人們當然也知道，天體、宇宙最基本的規律就是運動，道家用太極表示，佛家用法輪表示。如果再追問，天體、宇宙為什麼會運動呢？人類智慧所能理解的，它就是那樣的機制。這個機制，現代科學或用引力、斥力作用、大爆炸理論…等解釋，實質還是「自然」－－它們本來就是「如此、這樣」的。
現代科學認為，宇宙萬物都是由微觀基本粒子組合而成。現代物理學則揭示：微觀粒子的基本屬性是「自旋」。其不同的自旋週期與方向，使其表現出了不同的特性，以及成了決定其組成宏觀粒子的方式、種類與性質的主要因素。
從這個角度再看老子所說的「道法自然」－－「道（客觀規律）」是由物質本身的特性所決定，而物質本身的特性就是那樣的機制體現，即「自然」。至於「自然」背後的機制，目前人類的智慧與科技手段尚不足以認識。如果想繼續探求，則只能求助於修煉界了。
因此，「自然」是指物質本身存在與運動的原因。所以凡是先天存在、自身具有的客觀世界、萬物、現象，人們就用「自然」來表述。如：大自然、自然界、自然現象。
由此引申出「自由發展而無人力干預」之類的含義。如：自然生長、聽其自然。又引申出「理應如此、自當這樣」之類的含義。如：雨後的空氣，自然清新了許多。又進而引申出「隨性而不造作、非勉強的」之類的含義。如：表情自然、動作自然。@*
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責任編輯：吳雨潔
