老子曰：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（《道德经．第二十五章》）这个“自然”是什么意思呢？“道”何以要法“自然”呢？
“然”是“燃”的本字，金文是肉在火上形，犬声，犬亦表犬循肉香而至之意。上古时代烤肉而食当是生活常态，要使肉烤得熟而不焦就需要较长时间，而这段时间火当然是一直在烧，这就是“然”字所要表达的意思－－火在着，即燃烧。
如《孟子．公孙丑上》：“凡有四端（恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心）于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。”又如宋．范成大〈照田蚕行〉诗：“乡村腊月二十五，长竿然炬照南亩。”
隶变以后“然”之“火”讹成“灬”，其意不显，所以后来又加了一“火”表示，就成了“燃”。
火在燃烧，当然明亮耀眼，“然”由此引申出“鲜艳耀眼”之类的含义。如唐．虞世南〈发营逢雨应诏〉诗：“陇麦霑逾翠，山花湿更然。”火燃烧而明亮，视物就清楚，“然”又由此引申出“明白”之类的含义。如：了然于心。
明白也就确定了，所以“然”又进而引申出“如此、这样”之类的含义。如：理所当然、并不尽然。“道法自然”的“自然”之“然”，主要用的就是“然”的这层含义。
当然，从“然”的本义着眼，也可以帮助理解“自然”的含义︰“自然”就是“自燃”。在前文〈谈“天”说“地”〉中已经分析过，“天”可以指“天体”，而天体的主体是恒星。
在现代科学概念中，恒星就是一个“自燃（核爆炸）”的天体，只要恒星存在，就在“自燃”，所以“天”就是“如此、这样”的－－“自然（燃）”。
自古至今人们都知道，天体运行是有规律的，故老子讲“天法道”。那么这个“道（客观规律）”背后的因素又是什么呢？老子又讲“道法自然”。用现在的概念理解，这个“道（客观规律）”是由物质本身的特性决定。
比如天体，其一切表现都源自于“自然（燃）”。而天体的“自然（燃）”却是其组成成分自身的特性所导致的相互作用结果，即“然”的另一层意思－－“如此、这样”。
人们当然也知道，天体、宇宙最基本的规律就是运动，道家用太极表示，佛家用法轮表示。如果再追问，天体、宇宙为什么会运动呢？人类智慧所能理解的，它就是那样的机制。这个机制，现代科学或用引力、斥力作用、大爆炸理论…等解释，实质还是“自然”－－它们本来就是“如此、这样”的。
现代科学认为，宇宙万物都是由微观基本粒子组合而成。现代物理学则揭示：微观粒子的基本属性是“自旋”。其不同的自旋周期与方向，使其表现出了不同的特性，以及成了决定其组成宏观粒子的方式、种类与性质的主要因素。
从这个角度再看老子所说的“道法自然”－－“道（客观规律）”是由物质本身的特性所决定，而物质本身的特性就是那样的机制体现，即“自然”。至于“自然”背后的机制，目前人类的智慧与科技手段尚不足以认识。如果想继续探求，则只能求助于修炼界了。
因此，“自然”是指物质本身存在与运动的原因。所以凡是先天存在、自身具有的客观世界、万物、现象，人们就用“自然”来表述。如：大自然、自然界、自然现象。
由此引申出“自由发展而无人力干预”之类的含义。如：自然生长、听其自然。又引申出“理应如此、自当这样”之类的含义。如：雨后的空气，自然清新了许多。又进而引申出“随性而不造作、非勉强的”之类的含义。如：表情自然、动作自然。@*
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责任编辑：吴雨洁
