牛耕和鐵農具的使用，對農業增產關係至大。從兩漢史料記載可知，凡引進牛耕和犁耕的地區都是田疇墾闢，百姓豐足。
漢代牛耕，一般是二牛牽一犁。西漢趙過行代田法，是「用耦犁，二牛三人」。東漢崔寔所提到的遼東牛耕也是「用兩牛，兩人牽之，一人將耕」（《崔寔‧政論》，見《全後漢文》）。
出土的漢墓壁畫和畫像石裏的牛耕圖，多是二牛牽一犁。如山東平陸棗園村王莽時期墓的壁畫牛耕圖、江蘇睢寧雙溝畫像石牛耕圖、陝西米脂東漢畫像石牛耕圖以及內蒙古和林格爾東漢墓壁畫牛耕圖。山東滕縣黃家嶺東漢牛耕畫像石為一牛一馬，而一牛一馬等於二牛。未見一牛牽一犁的記載，出土文物也只有山東滕縣滕道院東漢畫像石的牛耕圖是一牛牽一犁。
漢代鐵農具的使用比戰國時期更廣。漢代人有這樣的話：「鐵器者，農夫之死生也。」（《鹽鐵論‧禁耕篇》）這意味著農業生產的繁榮與鐵製農具有莫大關係。
丙吉問牛的故事
牛在中國古代農業文明所占地位極其重要，可以視為國之根基。牛的健康與否關係王朝的運程。從史料記載可以看到，一旦發生牛疫將會出現墾地減少，穀貴而致民流亡。
漢宣帝時丞相丙吉問牛的故事就是證明。
《漢書‧丙吉傳》記載，「吉又嘗出，逢清道群鬥者，死傷橫道。吉過之不問，掾史獨怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌。吉止駐，使騎吏問：『逐牛行幾里矣？』掾史獨謂丞相前後失問，或以譏吉，吉曰：『民鬥相殺傷，長安令、京兆尹職所當禁備逐捕，歲竟奏行賞罰而已。宰相不親小事，非所當於道路問也。方春未可大熱，恐牛近行用暑故喘，此時氣失節，恐有所傷害也。是以問之。』掾史乃服，以吉知大體。」
故事是說，暮春的一天，丙吉外出，遇到行人鬥毆，路邊躺著死傷的人。然而，丙吉卻不聞不問，驅車而過，下屬感到很奇怪。
過一會兒，當看到老農趕的牛步履蹣跚、氣喘吁吁時，丙吉卻馬上讓車伕停車，並對一個騎馬的隨從說：「你去問問那個農民，他趕著牛走了多少里路了，為甚麼那牛會喘氣不止？」下屬不解，問丙吉何以如此重畜輕人。
丙吉回答：「行人鬥毆，有京兆尹等地方官來處理就行了，我的職責是適時考察其政績，有功則賞、有罪則罰。丞相是國家高級官員，這些事在路上過問是不妥當的。牛的事則不同，是國家大事。如今是春天，天氣還不應該太熱，如果那頭牛是因為天太熱而喘息，那麼現在的氣節就不太正常了，農事勢必會受到影響。所以，我過問了牛的事兒。」下屬聽了，心服口服。
牛對於農業社會的重要，稱作國家根基也不過分，如果牛染上瘟疫勢必影響農事，糧食或會歉收。沒有糧食，百姓可能會遭受饑寒之苦，這些都是國之大事。所以，丙吉作為丞相，問牛而不問民眾鬥毆的事，說明他深明牛的問題關係著王朝的命運。
唐代韓滉《五牛圖》有乾隆題詩：「一牛絡首四牛閒，弘景高情想像間；舐齕詎唯誇曲肖，要因問喘識民艱。」這是千載之後，乾隆皇帝依然讚賞漢代丞相丙吉問牛的故事，說他關心百姓疾苦，一心為國。
牛疫對古代王朝傷害很大。東漢明帝時，劉般上言：「郡國以牛疫水旱，墾田多減。」（《後漢書·劉般傳》）
東漢章帝建初元年詔書：「比年牛多疾疫，墾田減少，穀價頗貴，人以流亡。」（《後漢書‧章帝紀》）這些記載，顯示東漢政府對於牛疫非常重視，牛疫一來，農業生產受損，民眾可能會遭受飢餓之苦，可能流離失所，社會可能因此出現動盪。@*
責任編輯：謝秀捷
