楊延昭，《宋史》中的北宋抗遼名將，戍守邊防二十餘年，遼人（契丹人）十分畏懼他。遼人認為六郎星宿（將星）是他們的剋星，而楊延昭的智勇善戰宛如是六郎星下凡，故稱之為「楊六郎」。楊延昭和天波府楊家將保家衛國、一門忠義的改編故事，從元代起，各種版本在戲曲、小說和評書中流傳甚廣，深受普羅大眾喜愛。此【楊延昭傳奇】系列，筆者僅就鄉野民間口耳流傳的軼聞加以摘錄綜述，與讀者分享楊六郎流傳千年的英雄故事。
在小說和戲曲故事中，孟良與焦贊是楊延昭麾下的兩位大將，他們原本是山大王，以好勇鬥狠著稱，但後來都投靠於楊延昭旗下，一同抗遼，名聞魯（山東）、冀（河北）一帶。焦、孟二人常常一起出戰，成語中比喻感情深厚、形影不離的「焦孟不離」就是出自於他們二人的故事。
在正史中，孟良確實是楊延昭的部屬，位於山東省蒙陰縣名震中外的孟良崮，傳說也是因孟良曾屯兵於此而得名。而焦贊則是北宋末年，富弼手下鎮守北方的抗遼將領。至於為何後代的小說和故事會將年代不同的二人寫成好朋友，可能是因為二人都是抗遼將領的緣故。
然而在小說、評書和民間傳說中，楊延昭收服他們的故事也是曲折不斷，主要有以下兩個版本流傳：
其一：楊延昭三擒孟良、焦贊
楊延昭親自接戰，並勸其投效朝廷。但孟良不聽，揮動大斧直攻而來。楊延昭挺槍迎敵，交戰幾回合後便佯敗而走，孟良立即追上。楊延昭轉身拈弓搭箭射中其馬，孟良摔落於地遭到軍士們活捉。
此時孟良說道：「暗箭射馬，以此詭計，我不服！」
楊延昭說道：「放你回去如何？」
孟良回：「你放我回去，日後交戰不設暗計，明明白白地『平空拿我』，我即拜降。」
楊延昭又回：「『平空拿你』此有何難！」因此放了孟良而去。
到了隔天，楊延昭找來岳勝，商量好了計策，再擺好陣式等著孟良前來。
孟良果然率眾再度前來，楊延昭出馬應戰，交戰數回合後佯敗，往後山奔走，孟良追上卻半路碰到岳勝大軍的伏擊，孟良不敵，逃往旁邊的小路，但深入後發現四處懸崖峭壁，無路可走。就在無計可施時忽見崖上有幾個樵夫在唱歌。
孟良大聲對樵夫們說道：「救我出谷，我當以金銀相謝。」
樵夫們就拋了一條麻繩下來，準備拉他上去，孟良見狀，趕緊將繩綁於腰間，就這樣眾人將他緩緩拉上，最後停在半途。
接著楊延昭與將士們出現在崖上，楊延昭說道：「我已『平空拿你』。孟良，你肯服了吧！？」
孟良又說：「這是非戰之罪，要我倆正式交戰，你在地上『平空拿我』才算數，我才甘願投降。」就這樣，楊延昭又再度放了孟良。
楊延昭回到寨中，又找來將士設下陷阱，自己就回到了營帳中溫習兵書，等著孟良前來。
到了晚上，孟良果然率眾前來夜襲，他料想楊家將士們都已休息，一定全無防備。他在遠處又見楊延昭獨自一人在帳中看書，他騎著馬直奔帳前，準備一雪前恥，但沒想到連人帶馬突然跌落坑中。
四周埋伏的將士們一擁而上，將孟良拉了上來，他的隨從嘍囉們見老大被擒，紛紛投降。楊延昭這時說道：「放你回去，日後再戰如何？」
孟良說：「羞惡之心，人皆有之。我雖然是盜賊，但絕非喪盡良知。將軍智勇雙全，真乃天神也！我已被你抓了三次，哪敢再求你放我，我願傾心侍奉將軍。」
楊延昭大喜過望，當場為孟良鬆綁。隔日孟良回洞，召集所有大小頭目前來歸降，楊延昭大設宴席款待眾人，席間他感嘆大宋兵微將寡，望招募天下英雄豪傑前來襄助，護衛中原。
孟良回曰：「六十里外有個芭蕉山，為首者焦贊有萬夫不當之勇，我與他相善，當前去招來為將軍所用。」
隔日孟良單槍匹馬前往芭蕉山，正巧就在山前遇上焦贊，他見到孟良便問：「哥哥因何前來？」孟良告知自己已經投身於楊延昭麾下，並勸他一同歸降，但遭到焦贊當場拒絕。於是孟良回軍告知楊延昭，設下招降之計。
次日楊延昭率軍前往芭蕉山寨前叫陣。焦贊率眾出戰，打了幾回合後，楊延昭佯敗而走。焦贊率軍追上，孟良與岳勝一同趁虛而入，在芭蕉山後放火。
楊延昭見後方火焰沖天，告知焦贊山寨著火，焦贊只得棄戰回寨救火。回到山寨的焦贊遭到伏兵包圍，就這樣被將士們抓了起來。
這時楊延昭親自為其鬆綁，並向他說道：「請英雄切勿見怪，現今大遼侵犯邊境，正是報國時機，若閣下願意投效，我定將上奏朝廷加封官職，不知您以為如何？」
焦贊思忖片刻，一方面附近所有的山寨頭目都已歸順，而他也感念楊延昭的誠意，於是就這樣加入楊家將士的行列，與孟良一同抗遼，兩人後來戰功赫赫，名聞河北。
其二：焦孟不離 義結金蘭
另一個傳說的版本，則是孟良與焦贊二人本為將相之後，但都因為時局戰亂，為維持生計過著貧苦的生活。孟良以砍柴為生，焦贊則是個牧羊人，負責放牧和看守羊群。
然而二人都身懷家傳武學，閒暇則勤練武藝，氣力過人。並不時幫助村裡百姓，擊退打家劫舍的遼兵，他們都夢想著能有機會投效沙場、保家衛國，光宗耀祖。
孟良平時都沿著大清河上游（位於今河北省境）沿途砍柴，焦贊卻是相反，沿著下游往上游走，沿途放牧羊隻。
有一天，孟良揮動著祖傳的大斧，三兩下就砍了一堆木柴，還順道收割了不少牧草，他爬上樹梢，正準備找個好位置休息一會兒。而焦贊正在附近放羊，那群羊啃著青草，不一會就啃光了一大片，有幾隻羊還跑到孟良附近，吃著他收割好的牧草捆，這時孟良正好在樹上休息，被羊叫聲給吵醒，氣得跳下來大罵。
孟良說：「你這放羊的！就放任著羊吃我的牧草？」
焦贊回：「哪知道是你的草？只吃了一點有啥好計較的？」
你一句我一句地，兩個人一來一往越說越火互罵了起來。孟良率先發難。他把斧頭扔到一旁說道：「動嘴分不出高下，咱來比力氣、來摔跤。你若是贏了，我剛砍的木柴都給你！」
焦贊自恃武藝、氣力從沒遇到過敵手，也不甘示弱：「你若是贏了，那幾頭吃草的羊就給你了！」
二人一言為定，就互相扯著衣服較勁，各不相讓，比了老半天分不出勝負，一段時間後孟良沉不住氣，跳到一旁說：「有本事就來比兵器！」焦贊答道：「動就動，誰怕誰！」
於是二人分別拿起祖傳的大斧與鋼鞭互打了起來，就這樣你來我往地打了一百多回合，依然不分勝負。孟良與焦贊以家傳武學打了幾十年遼兵、盜匪，未逢敵手，今日真的遇上旗鼓相當的對手，二人表面上打得你死我活，心裡卻暗自開始佩服對方。
這時，忽然聽到遠方傳來一個洪亮的叫喊：「兩位好漢住手，都別打了！」
但孟良與焦贊二人交戰正酣正在興頭上，哪肯住手，二人都使出拿手絕活，勢必要分出個高下。
大喝一聲後，兩人同時使出了絕招，就在這時，只見一桿長槍正對著他們二人兵器的中間刺來，「哐噹」一聲，巨大的金屬撞擊聲響起，二人的兵器皆脫手被震飛，而其間產生的爆震將二人彈飛，差點摔個四腳朝天。
二人雖未受傷，但被嚇得面面相覷驚歎：哪個人這麼大本事？此生從未見過如此高絕的身手！
二人爬起來一看，身旁站著一位身高八尺的大將，金盔金甲，面如冠玉，目光炯炯有神卻充滿慈善，但卻有著神聖不可侵犯的威嚴，如天神下世。
原來當時楊延昭正騎著馬在邊關巡查，到了大清河附近，發現兩位大漢正在比武，只見二人的武功招式精熟，絕非一般尋常百姓，感到甚為歡喜，心想：若這二人能與我一同抗遼，那該有多好。但二人打著打著，眼看就要以性命相搏，因此只得立即出手將他們分開。
二人連聲詢問：「敢問閣下是？」這位大將說道：「我乃三關大帥楊延昭，你們也可喚我作楊六郎。」
二人一聽是名震天下的楊延昭將軍，都鞠躬叩拜，對他的本事心服口服。
楊延昭將他們扶起，問二人為何大打出手？孟良與焦贊想到剛才為了一點小事互不相讓，都臉紅了起來。
楊延昭又說道：「我見二位好漢的武藝都不差，不知可否願意投入我麾下，與我一同上前線殺敵報國？」
二人原本都有投效沙場之意，機不可失，立刻答應下來。交談中，楊延昭得知孟良與焦贊俱為名將之後，只求有朝一日能以身盡忠報國。三人越談越投機，楊延昭便提議就此結拜為異姓兄弟。
孟良與焦贊二人喜不自勝，就這樣對天盟誓，楊延昭為大哥，孟良第二，焦贊老三。今後生死共患難，有福同享，有難同當。
從此以後，孟良與焦贊二人就成了楊延昭的左右臂，傳說中孟良與焦贊二人最常一起出戰，後人形容他們二者「焦孟不離」，也因此衍生了這個成語典故，並流傳千古。
參考史料：
《楊家府世代忠勇通俗演義》明朝 佚名 著 秦淮墨客校閱
《楊家將外傳》河北少年兒童出版社 1986年出版 趙雲雁 搜集整理
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責任編輯：王愉悅
