人的腸道內有2億到6億神經元。有人說消化道是人的第二個大腦，這種說法準確嗎？
現代人面對越來越多壓力，導致各種健康問題。近期一項對24個國家7萬多人的調查發現，四成受訪者受到腸道功能性失調（或稱「腸腦相互作用失調」）困擾，包括腸應激綜合症等，在女性當中患病率尤其高。
大腦與胃腸道之間有緊密的雙向通訊聯繫。研究發現，腸道是人體最大的內分泌器官，分泌幾十種信號分子。腸道分泌的腸肽能與免疫細胞及迷走神經上的受體結合，從而傳遞信息，會影響人或動物的心理健康。另一方面，當人或動物出現焦慮、抑鬱時，也會影響腸道功能，引發腸道微生物群改變，甚至導致腸漏症。
2019年發表在《科學（Science）》的文章介紹了腸道微生物決定了中樞神經系統與動物的社交行為能否正常發育。一項研究發現，無菌條件下飼養的小鼠腸道內沒有微生物，它們的大腦異常，有社交障礙。而當研究人員在小鼠腸道內植入微生物後，它們的大腦功能有所恢復，會和同種鼠社交了。不過，它們仍然辨認不出自己熟悉的鼠，幼年缺乏腸道細菌讓它們錯失了腦發育的機會。
胃腸道是人的「第二大腦」嗎？
消化系統對人的心理健康影響如此巨大，以至於近來流行一種說法，將胃腸道稱為「第二大腦」。消化系統與大腦確實有很多相似之處，但也有很多不同。大腦具有認知功能，學習記憶和高級的神經活動，以及調節情感的功能，這些都是消化道不具備的，因此説腸胃是「第二大腦」並不準確。
但是，消化道和大腦也有一些相似之處。消化道有非常豐富的獨立自主的神經系統，有數億神經細胞，並且都通過神經遞質來傳遞信號。這些神經遞質包括血清素、多巴胺和乙醚膽鹼等，它們在大腦和消化道中都發揮重要作用。
消化道中神經系統的作用
消化道中有兩種神經系統，一種是局部的胃腸神經系統，另一種是交感神經和副交感神經（也叫迷走神經），它與腦相連，控制胃腸道的消化吸收、胃液分泌、腸道激素分泌和免疫功能等。大腦可以通過調節交感神經和副交感神經系統來影響消化道的功能，消化道也可以通過發送信號到大腦來影響我們的思維、情緒和行為。
交感神經和副交感神經系統如何影響我們的消化道功能呢？交感神經是在我們處在戰鬥或者逃跑應急的狀態下興奮的神經系統，它會讓我們的消化道減少血液供應、停止分泌消化液、減弱蠕動等，以便把血液和能量轉移到其它部位去應對危險。副交感神經是在我們處在放鬆休息和狀態下興奮的神經系統，它會讓我們的消化道增加血液供應、分泌豐富的消化液、加強蠕動等，以便把食物消化吸收。
因此，我們在吃飯的時候一定要處在放鬆的狀態，讓我們的副交感神經興奮，交感神經靜默，才能保持良好的消化功能。
中國古人常說：「食不言，寢不語。」這句話出自《論語》，是說孔子用餐和就寢時都很專心，不說話。現代人吃飯經常聊天，或者看手機看電視，尤其是看到一些緊張恐怖的東西，會讓交感神經興奮，消化液不分泌，胃腸道不蠕動，減少消化道血液供應，引發各種腸胃問題。
研究發現，專心進餐可以降低皮質醇（壓力荷爾蒙）水平。一項隨機對照臨床實驗將47位超重或肥胖女性分成兩組，實驗組人士接受了冥想訓練，並且一起吃便當，以練習專心吃飯的技巧。實驗組人士較等候名單上的對照組人士的皮質醇水平降低。由於皮質醇與中央肥胖有關，專心吃飯也有助於肥胖者控制體重，尤其是減少腹部脂肪。
做好一件事，就能夠讓我們的胃腸道功能改善很大，讓胃病遠離我們。從現在開始專注、放鬆地享用食物吧！◇
責任編輯：張曉慧
