楚國想稱霸中原，晉國的公子重耳回到晉國，就是晉文公。 在晉文公的整頓下，晉國開始強大起來。
晉文公年輕時就好學不倦，十七歲曾結交五個賢士，在國外逃亡十九年，經歷過各種艱難險阻，積累了豐富的治國治民經驗，終於在62歲時返回晉國榮登君主寶座。回國後，他舉賢任能、修明政務、施惠百姓、獎懲分明、實行了一系列有利於生產發展的改革政策，成為世代公認的聖賢君王。這樣就使政治清平, 人民安樂,國庫充盈,晉國大治，打下了開創霸業的基礎。
雖然晉文公也曾犯有兩個嚴重錯誤，但他能知錯必改，有錯必糾。一個是在逃亡途中，他愛戀在齊國娶的妻子，貪圖安樂，竟忘記重任，放棄理想，不再奮發向前。他的妻子和隨從——自己的舅父用計灌醉他，抱他上車，離開齊國。醒後，他知道中計，想殺死隨從。不過，當他認識到隨從用計使他離開齊國是正確的作法時，他終於沒有殺死舅父而與隨從們一起前行了。另一個是他返回晉國後，他獎賞與他同舟共濟的有功之臣時，忘記了介子推。但晉文公認識到未及時給介子推行賞之錯時，便派人到處尋找介子推。當聽說介子推已進入綿上山時，他便下令把整座山做為「介推田」封給介子推，改綿上山為介山,這些做法都掙得了民心，鞏固了他的地位。
魯僖公二十三年（公元前635 年），周王室發生了王子帶之亂，周襄王到鄭國汜地（今河南襄城縣境）避難，並派人到秦、晉求援。晉文公君臣認為這是獲得勤王的絕好機會。於是辭掉秦師，出兵殺王子帶，並護送襄王回國。襄王為了酬謝文公的功勞，賜他陽樊（今河南濟原縣東南）、溫（今河南溫縣）、原（今河南濟原縣北）、欑矛（今河南修武縣）四邑，「晉於是始起南陽（今河南西北位縣、濟原一帶）」（《左傳》僖公二十五年），提高了晉在中原諸侯中的威望。
晉文公即位時，宋襄公已經死去兩年，當時不僅魯、鄭、宋等國都屈服於楚，甚至象中衰後的齊國也受到楚國的危脅。晉文公要想稱霸中原，首先必須轉其矛頭指向楚國。魯僖公二十七年（公元前633年），楚圍宋，宋向晉告急。晉大夫先軫對文公說：「極施（指文公出亡過宋時，曾受宋君的厚贈）救患，取威定霸，於是乎在矣。」狐僵也對文公說： 「楚始得曹而新昏於衛，若伐曹、衛，楚必救之，則齊、宋免矣。」（均見《左傳》信公二十七年）文公聽從此言，便把晉國舊有的二軍擴充為三軍，先去討伐楚的盟國曹、衛，並將侵佔的曹、衛之田送給宋，又叫宋人賂取齊、秦的救援。楚遣使到晉國，表示願意解除對宋的圍困，但要晉軍同時退出曹、衛。
而晉人私下向曹、衛許諾撤兵，使曹、衛背楚從晉。晉國又拘留楚國的來使，以激怒楚。於是，魯僖公二十八年（公元前632年），晉國聯合了秦、齊、宋，出兵車七百乘，與楚大戰於城濮（山東范縣臨濮集）。戰爭開始時，楚軍佔優勢，晉軍為了爭取主動，「退三捨」即去九十里處駐紮下來。但楚軍主帥堅持開戰，「楚眾欲止」士氣不甚旺盛。戰爭中，晉軍下軍副將胥臣選擇楚軍力量薄弱的右軍陳、蔡兩國攻擊；晉的中軍與上軍則集中力量打擊楚的下軍，因而打敗了楚軍的左右兩翼，取得了勝利。這次戰爭史稱「城濮之戰」，是春秋前期最大的一次戰爭，使楚國在擴張中第一次遭到嚴重打擊，有力的制止了楚的北上。
晉文公打退了狄族，保護了王室；又打擊了北侵的楚國，再一次緩和了緊張局勢。城濮之戰後，諸侯服晉，晉文公就在踐土（今河南原陽縣西南）同齊、魯、宋、衛等七國之君結盟。這次會盟中，周襄王也被召來參加，並冊命晉文公為「侯伯」。從此，晉國也就正式確立了霸主地位。
原來，晉國地處偏僻，與他國交往很少，春秋以後才不斷攻伐戎狄和同姓。晉司馬女叔侯說：「虞、虢、焦、滑、霍、揚、韓、魏，都是姓姬的，晉國才這麼大. 如果不侵佔小國, 那能得到什麼呢? 」（《左傳》襄公二十九年）晉國的霸業自文公以下就是在不斷摧毀邦國的基礎上建立起來的。公元前635年，晉文公平定了王子帶之亂後，周襄王賜陽樊、溫、原、欑茅之田，表現得最為明顯。晉文公接收陽樊時, 陽人不服晉國的一貫作法, 是將全部征服民眾降為「野人」，征服地淪為邑, 不承認其人民的「國人」身份， 並摧毀其國的統治階級。因為「陽人（據明道本增）是夏商的後人，不是普通的「裔民」（《國語·周語中》）。按照過去的禮法，晉國本該維護他們的存在才對，然而文公還是趕走他們, 佔有他們的土地。由此可見，晉文公以後雖仍維持霸主盟會的虛表，然而齊桓公以來的所謂霸主精神已經喪失，更不用說以往的以仁德服天下的大道了。這種弱肉強食的方式，已為人們公開承認了。
公元前541年，晉楚會盟。魯伐莒，富人告於會，楚要殺魯國使者，趙鞅為盟主，正式宣佈會盟共存精神的結束，代之而起的是名正言順的殘殺征伐，於是, 戰國時代的兼併戰爭即將來臨。
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