咳嗽虽然不是疾病，却是公认的难以消除的疾病症状。造成持续不断咳嗽的原因，究竟是什么？为何止咳药对某些咳嗽不管用？本文采访专家，告诉你咳嗽的真相。
咳嗽其实是人体的保护机制
“首先要说的是，咳嗽是地球上每个人都会经历的自然现象，因为咳嗽非常具有保护作用，它可以保护我们的肺部。” 伦敦帝国学院国家心肺研究所教授、英国伦敦王家布朗普顿和哈尔菲尔德医院主任医师，英国王家医师学院院士（FRCP）钟建凡（音译）（Kian Fan Chung）博士说。
“它（咳嗽）有点像家里的防盗警报器”，钟博士做了一个形象的比喻，“如果窃贼确实进入您的家，警报系统就会启动。”
具体来说，我们的呼吸道内有丰富的神经末梢，其中有一部分被称为咳嗽受体，位于喉咙、声带和肺部上呼吸道内壁。它们可以对各种异物和刺激做出反应——当它们被激活时，会引发咳嗽反射，将粘液或者异物排出。
当我们要咳嗽时，往往会先吸一口气，空气进入肺部的深处。接下来，气道关闭，盖住气管，胸腹部肌肉用力收缩，此时气管的空气无法排出，会产生巨大的压力，通常超过300毫米汞柱。最后，气道突然打开，空气在短时间内以每小时50英里的速度涌出，并将气管中的粘液连同病菌等异物带走。剧烈咳嗽时，空气喷出的速度接近音速。
值得一提的是，病菌感染、化学毒素、炎症、过敏，或者是鼻子中的黏液或者胃酸，都可以刺激咳嗽受体。而且除了呼吸道中，耳朵、鼻子、胃里，胸膜、心包膜等处也有多种神经感觉感受器，它们都能够刺激咳嗽反射。
区分3种咳嗽 急性咳嗽一般可自行消失
根据症状持续的时间，咳嗽被分为三类，急性咳嗽（时间少于3周）亚急性咳嗽（3至8周）和慢性咳嗽（时间长于8周）。
• 急性咳嗽（时间少于3周）
“急性咳嗽最常见于上呼吸道病毒感染后，尤其是在冬季，”新冠病毒关键护理前线联盟（Front Line COVID-19 Critical Care Alliance，简称FLCCC联盟）主席兼首席科学官，东维吉尼亚医学院肺科和重症医学科前主任保罗·马里克告诉《大纪元时报》。
他表示，普通感冒引起的急性咳嗽最常见。其它病毒感染也会引起急性咳嗽，比如流感、新冠病毒。它们的共同之处是，都会引起急性上呼吸道感染。由于呼吸道有了炎症，而炎症会激活感觉受体，从而刺激咳嗽。
“对于大多数急性咳嗽患者来说，这是身体对感染和清除分泌物的自然反应。” 他介绍说，这类症状在一定时间内就会消失，“咳嗽会好起来”。
• 亚急性咳嗽（3至8周）
亚急性咳嗽大多数也是由于上呼吸道病毒感染引起的。这类咳嗽通常也会自行缓解，临床数据显示，药物治疗通常无法获得明显益处。
但是马里克博士提醒，虽然如此，也要关注咳嗽时吐出的分泌物的性状。如果这些分泌物是糊状的而不是透明的，则必须要进一步确定是否是细菌性感染，如细菌性支气管炎以及细菌性鼻窦炎等。这类情况可能需要使用抗生素。
百日咳患者也会爆发急性咳嗽。这是由一种叫做博德氏菌的特殊细菌所引起的，即使是重复注射过百日咳疫苗的成年人也会患病。百日咳患者的咳嗽声音特殊，像犬吠，容易被识别。
马里克博士强调，急性和亚急性咳嗽如果严重时，需要采取措施。因为咳嗽过度可能会对喉部和上呼吸道造成损害，从而造成恶性循环。因此针对较严重的阵发性咳嗽，可能需要短期口服皮质类固醇药物。
• 慢性咳嗽（时间长于8周）
马里克博士也提到，急性新冠肺炎似乎有一个特殊问题——被新冠病毒感染的患者即使从不适和疲劳中恢复过来后，往往仍会继续咳嗽。这种咳嗽就会演变成一种慢性咳嗽。
钟博士表示，一般情况下，“当病毒消失时，咳嗽就会消失。”但是新冠导致的咳嗽可能持续很长时间。他观察到60%至70%的新冠病毒感染者会咳嗽。
确切原因尚不清楚。马里克博士推测，可能是因为急性新冠病毒感染导致气管支气管树持续存在炎症。 钟博士的解释是，新冠病毒会引起咳嗽受体的过敏状态，这种过敏状态会持续很长时间（有时长达数月）。
缓解上呼吸道感染导致的急性咳嗽
很多咳得难受的人会选择使用止咳药，但研究发现，使用止咳药其实对病毒性感染造成的咳嗽没有什么效果。
《英国全科医学杂志》2018年发表了一项系统性回顾与统合分析，它包括了6项随机临床试验的724名病毒造成的亚急性咳嗽患者案例，结论是，“在任何研究或14天和28天咳嗽结果的统合分析中，没有任何治疗方案与咳嗽恢复或其他患者相关结果有明显益处相关。”
马里克博士强调，补充维生素D很重要，因为它对免疫系统至关重要。此外，也应该考虑服用锌补充剂。一些抗发炎的保健品“可能有帮助，但是数据并不多”。
马里克博士还介绍了一种缓解咳嗽的方法：在碗中倒入烧开的水，并向水里添加含有薄荷醇的吸入剂，然后吸入从碗里蒸腾上来的蒸汽。这些吸入剂可以在药房买到。
薄荷醇作用于口腔和气道里的感觉神经，可以产生清凉的感觉，许多止咳糖浆和含片中都含有薄荷醇作为调味剂或活性成分。除了此之外，薄荷醇在动物实验中被证实可能具有一些特定的镇咳特性，这种物质的镇咳功能已被美国食品和药物管理局等监管机构认可。
此外，摄入适当蜂蜜，或者洗一个热水澡也可能对一些人有帮助。
咳嗽超过八周，警惕其它疾病
咳嗽持续1～4个星期，通常可归因于感染，或受化学品、烟雾的刺激等。“如果持续时间超过八周，则需要考虑其它情况了。” 美国肺脏协会首席医疗官、托马斯杰斐逊大学雪梨金梅尔医学院临床助理教授阿尔伯特·里佐（Albert Rizzo）在接受《大纪元时报》采访时表示。
“当医生遇到慢性咳嗽的病人时，医生的首要工作不是给他止咳药。” 阿尔伯特爱因斯坦医学院重症监护医学部医学教授，彼得·迪皮尼盖蒂斯（Peter Dicpinigaitis）说。
因为咳嗽意味着“你试图从肺部排出不应该存在的东西的方式，”里佐博士解释， “需要弄清楚那里还有什么问题。”
首先要确保这类咳嗽不是因为肺癌或者肺部的慢性感染或者是肺纤维化而导致的，这些情况比较危险。医生会通过胸部X光或者CAT扫描等方式进行检查。
慢性咳嗽有一定比例是因为罹患恶性疾病。2023年发表的一项综述研究显示，大约90%的慢性咳嗽的病因是非恶性的，其余可能是包括肿瘤等的恶性原因。2021年发表在《英国临床医学》杂志上的系统性回顾和荟萃分析显示，咳嗽患者中，疑似恶性肿瘤的发生率在0.2%至1.8%。
钟博士解释说，癌症会引起组织中某种形式的炎症，从而导致神经变得更加敏感，因此更容易咳嗽。不过，通常来说，慢性咳嗽的原因并不致命：
• 上呼吸道咳嗽综合症（鼻后滴流综合症）
上呼吸道咳嗽综合症以前被称为鼻后滴流综合症。它是慢性咳嗽最常见的原因。
鼻子是呼吸道的门户，它用适当分泌黏液的方式承担着将空气加热加湿以及去除空气中颗粒的任务。但当病毒、过敏和鼻炎产生的信号以及空气污染物质刺激鼻粘膜时，会产生更多的与正常黏液性质不同的粘液——这种黏液是稀薄的、水样的、流淌的。它们会从鼻孔中流出，在很多时候也会从鼻子后方滴入喉咙，从而刺激神经引发咳嗽。
鼻后滴漏患者夜间咳嗽更多，且常感觉喉咙后部有发痒的感觉。虽然鼻后滴流可出现鼻漏、鼻塞、打喷嚏等症状，但是有些患者可能除了咳嗽之外的没有其它明显症状。
• 咳嗽变异性哮喘
喘息和呼吸困难是哮喘的常见症状，但是有一种哮喘只表现出咳嗽——这就是咳嗽变异性哮喘。
咳嗽变异性哮喘会产生持续的干咳，这种咳嗽昼夜不停。但有些时候，咳嗽也可能在夜间开始。这类患者在接触过敏原、灰尘或冷空气通常后会咳嗽，运动也会引发他们的咳嗽。
• 胃食道逆流症
胃酸刺激食道神经，引发咳嗽反射。胃酸甚至会上升到喉咙，引起干咳。
• 某些高血压和心脏病药物
血管紧张素转换酶（ACE）抑制剂因为对高血压和心脏衰竭良好的治疗效果而被广泛使用。但这种药物存在一种副作用：高达10%的服用者会发生持续咳嗽。开始时通常只是喉咙发痒，然后是干咳。这些症状可能最早在开始用药后三周到最迟一年内出现。
但是有类似功效的药物有很多，如果出现副作用，医生可以适当调整药品种类。
此外，引发慢性咳嗽的其它可能常见原因还包括慢性支气管炎等。
而之前提到的鼻后滴漏、咳嗽变异性哮喘以及胃食道逆流，占所有慢性咳嗽诊断的三分之二。
如何改善难治性慢性咳嗽
“如果某人有慢性咳嗽，医生针对所有这三个潜在原因进行治疗，而患者没有反应，并且咳嗽持续存在，那么这种咳嗽就符合难治性慢性咳嗽的定义。”阿尔伯特爱因斯坦医学院重症监护医学部医学教授，彼得·迪皮尼盖蒂斯告诉《大纪元时报》。
“难治性慢性咳嗽是咳嗽反射过敏所引起的特殊疾病。”根据他的经验，大约30%至40%的慢性咳嗽患者属于这种情况。
钟博士介绍，这类无法确定病因的人多为40岁以上者，平均年龄55岁，主要是女性，其数量是男性的两倍。
这类患者的神经存在过度敏感的问题：这就像房屋的安全警报系统过于灵敏，有风吹草动——这些包括温度的变化，香水的味道，甚至是大笑等——都会将警报拉响。
此外，大脑作为控制系统发挥的作用也很关键。钟博士表示，如果大脑对咳嗽信号的掌控出了问题，就像警报系统背后的电路参数设置不合理，会造成频繁报警。
医生针对这类咳嗽的策略是尽量抑制它，从而缓解病人的痛苦，迪皮尼盖蒂斯说，“然而，我们没有任何特别好的基线有效药物来治疗。但是这类患者往往会主动注意导致其咳嗽的刺激物，并且自我学习和采取一些措施，比如含糖块和勤喝水。”
钟博士也强调，保持喉部的湿润很重要，因为干燥会刺激咳嗽受体，使它们更加敏感，而随身携带一小瓶水是不错的选择。此外，尽量待在温暖的环境中，避免冷刺激，也会有帮助。
慢性咳嗽还有可能和声带功能有关。据钟博士介绍，一些有经验的语言治疗师会引导患者尝试抑制想咳嗽的冲动。
然而，里佐博士说，“有少数人的咳嗽永远无法确定到底是什么原因导致的。”◇
身处纷乱之世，心存健康之道，就看健康1+1！
责任编辑：李凡◇
