苏武北海牧羊持就的旄节高山之喻示
汉朝初年以来，北方的匈奴不断南侵，战争不断。 经过文景之治的休养生息之后，汉朝日益富强，汉武帝凭借雄厚的国力，屡对匈奴用兵，经过几次大的战役，匈奴力量渐弱，来自北方的威胁基本解除。在汉朝廷不断讨伐匈奴过程中，多次互派使节彼此暗中侦察。匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。匈奴使节前来，汉朝同样也扣留他们以相抵。 天汉元年（公元前100年），且鞮（jū dī）侯单于初立，唯恐受到汉朝的袭击，“乃曰：汉天子我丈人行也。”（《汉书‧李广苏建传》）意思是说，汉皇帝是我的长辈。并且“尽归汉使路充国等。武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。”汉武帝派遣中郎将苏武作为使者，持旄（máo）节送还之前被扣留在汉朝的匈奴使者。于是“武与副中郎将张胜及假吏常惠等募士斥候百余人俱”，带着许多财物，浩浩荡荡地朝大漠进发了。
出使匈奴
苏武的这次出使，正当汉朝与匈奴的关系有所改善、矛盾有所缓和的时期。所以苏武只是作为一个传递友善的和平使者，并没有亟需解决的纠纷或战事问题。苏武所持之符节，乃是天子赐给使臣的信物，又称为汉节或旄节，是权威的象征。通常以竹为杆，柄长八尺，杆首系着三层旄牛尾。《说文》：“牦（máo），犛（máo）牛尾也。”段玉裁注：“犛牛之尾名牦，以牦为幢曰旄”。
苏武的出使本来是愉快而顺利的，单于正要派使者护送苏武等人归汉，未料想一场风波突如其来地降临了。苏武等人到匈奴时，适逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部谋反，意图绑架单于的母亲阏氏归汉。由于虞常在汉地时，一向与副使张胜有交往，便私下得到了张胜的许诺。但因事机不密，单于子弟发兵与他们交战，缑王等都战死，虞常被活捉。单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”说着拔出佩刀自刎，卫律大吃一惊，赶忙抱住苏武，急召医生治伤。“单于壮其节，朝夕遣人候问武”。
苏武的伤势渐渐好起来。单于想借审处虞常这个机会逼迫苏武投降。卫律剑斩虞常后，举剑要击杀张胜，张胜请求投降。卫律又举剑对准苏武，见苏武岿然不动。卫律又说：“苏君！律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！”意思是说，苏武若是今日投降，明日便与我一样富贵。不然的话，白白地用身体给野草做肥料，又有谁会知道你呢！ 苏武依然不为所动，凛凛然斥责卫律：“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳！若知我不降明，欲令两国相攻。匈奴之祸，从我始矣！”也就是告诉卫律，以前凡杀汉使者的都没有好下场，你明知我不会投降，匈奴之灾祸，将从我开始。
北海牧羊
单于知道后，愈发想要使苏武投降，就把苏武囚禁在大地窖里面，不给吃喝。下雪后，苏武将雪同毡毛一起咽下充饥，几日不死。匈奴感到很神奇。后来就把苏武一人迁到北海无人之地，让他放牧公羊， “羝乳乃得归”，就是说等到公羊产奶方能得归。苏武到北海后，粮食运不到时，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。“仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”不分昼夜，苏武手中都握持着旄节。年久月深，系在节上的犛牛尾都脱落了。岁月沧桑，这一去就是十九年。正如李白诗云：“苏武天山上，田横海岛边。万重关塞断，何日是归年。”
《苏武传》附见于《汉书‧李广苏建传》，乃是《汉书》中最出色的名篇之一，它记述了苏武出使匈奴，面对威胁利诱坚守节操，北海牧羊十九年，历尽艰难困苦而不辱使命的事迹。班固是继司马迁之后杰出的汉代史学家、文学家，所撰《汉书》是我国第一部纪传体断代史，开创了史学著述的新体例。《后汉书‧班固传》中这样评价班固的叙史笔法：“若固之序事，不激诡，不抑抗，赡而不秽，详而有体，使读之者亹亹（wěi wěi）而不厌，信哉其能成名也。”其中： 激，扬也；诡，毁也；抑，退也；抗，进也。形容班固的叙事陈述，平实得体，详略适度，条理清晰，无任何毁誉失当、褒贬过度。班固还批评司马迁，“而不叙杀身成仁之为美，则轻仁义，贱守节愈矣。” 此外，班固还擅长辞赋，以《两都赋》闻名于世。
苏武北海牧羊的故事，体现出的是一种精神和气节的坚守，被后世誉为“苏武节”“苏子节”“苏生节”或“汉使节”。在甘肃省民勤县城东南有一座黛青色的土石神山，叫作苏武山。据《镇番卫志》记载：“苏武山有苏公祠，洪武初，犹觑其遗迹，因知为先朝之制。”明成祖永乐七年，镇番卫镇抚司李名募资兴建苏武庙，并立有《苏武山铭》： “高山仰止，勒石俨然，上多美景，下多飞泉。名花勃勃， 芳草绵绵。古祠高树，黄河盘旋。吞毡卧雪，皓首苍颜。羊归陇上，雁断云边。持旄节而不遗，叹帛书之难传。回日原非甲帐，去时乃是丁年。老骨侵胡月，孤忠吊南天。白亭留芳名， 麟阁表云烟。一生事业，谁敢争先。”因此铭刚好一百字，亦称《百字铭》。
执节得归
“何处吹笳薄暮天，塞垣高鸟没狼烟。（唐代杜牧）” “人间化鹤三千岁，海上看羊十九年。（宋代黄庭坚）” 汉昭帝即位后，汉朝与匈奴和亲。汉使到匈奴后得知苏武尚在，给匈奴单于讲了鸿雁传书的故事后，“单于视左右而惊，谢汉使曰：‘ 武等实在。’”匈奴方才承认苏武还活着，终于执节得归。唐代诗人温庭筠曾作《苏武庙》一诗，追思了苏武北海牧羊十九年后终于见到汉使的情形，同时抒发了心中那种难以名状的感慨：“苏武魂销汉使前，古祠高树两茫然。云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟……” 南宋诗人陆游在《杂兴十首》（其五）中亦有句云：“殊胜苏子卿，餐毡持汉节。”
苏武牧羊十九年，坚忍守节、不辱使命、持节而归的辉煌事迹，成为穿越千年历史长河的史诗篇章，持就了一座旄节高山。那么，苏武节又蕴涵了怎样的传统价值呢？
守节不移
苏武是汉朝天子的使臣，所持旄节宣示着天子的威仪，故而苏武坚守的是汉廷节，并非只是个人的气节。所以，当卫律前来传召审讯苏武时，苏武首先想到的是：“屈节辱命”。尔后“引佩刀自刺”。由此可见，苏武把守节看的重于生命，死亦何惧？由此也赢得了单于的敬重，“单于壮其节，朝夕遣人候问武”。此后便不再审苏武了。后来，匈奴想尽办法迫使苏武屈节投降，苏武面临的则是生而何患的艰难困苦。第一关是饥饿考验，“啮雪与旃毛并咽之”；第二关则是北海牧羊的长期困厄考验，看不到归期的绝望，独自一人的荒凉，苏武都坚持下来了，并且守节不移，“杖汉节牧羊，卧起操持”，历尽困苦，不忘使命。
苏武的高节体现出与卫律、李陵截然不同的人生态度。李陵来劝降：“人生如朝露，何久自苦如此？”还说天威难测，“安危不可知。子卿尚复谁为乎？”意思是为谁守节，值不值得呢？还不如及时行乐。表现出李陵对生命的理解局限于人生百年，把这个肉体躯壳当作生命的全部。而真实生命实际上是人的元神，是可以生生世世转生的。苏武体现出生命中的堂堂正正，不在乎现世的苦乐，也不是为他人或身后名而守节，只是秉持使命的担当和做人的浩然之气使然，用自己的坚忍展现出了忠义的内涵。《大戴礼记‧曾子大孝》云：“义者，宜此者也；忠者，中此者也。”中即正、直、把心放正、不偏不倚、志虑忠纯。《说文解字》说：“中，内也。”段玉裁注：“中者，别于外之辞也，别于偏之辞也，亦合宜之辞也。” 也就是说，与“中”同义的“忠”最初的意涵是向内的，是一个人内心对自己的合宜要求，其中也体现着中庸的内涵。这里的“合宜”不是妥协，而是不走极端。例如：刺客豫让的漆身吞炭为主人复仇，有人还以为是忠，那是对忠的偏离，曲解甚矣！现代人对“愚忠”的误解，其实是源于这种偏离的观念。
在这种看不到尽头的困苦中，苏武的内心是坦荡而平和的，没有那种激昂的情绪，没有民族仇恨，坦然地面对所发生的一切。不会为了全节而绝食而亡，也没有因为愁苦而倒下。大概是北海牧羊的第七年，单于的弟弟于靬王到北海打猎。苏武为其编结打猎的网，矫正弓弩，于靬王颇器重他，供给他衣服，还给了苏武马匹、牲畜、毡帐篷等。三年后，于靬王死后，所有人都搬走了。这年冬天，丁令人盗走了苏武的牛羊，苏武又陷入穷困。所以说，传统价值观的处世表现中正、平和的，完全不同于党文化中所宣扬的那种“阶级仇，民族恨”的“阶级斗争”式的极端表现。
“一时全大节，千古仰清尘。（宋代李廌）”千百年来，苏武节已成为中华传统价值展现的一座丰碑。那么，对于道德急速下滑中的末劫时的人类社会，又有哪些启示呢？
“世事一场大梦，人生几度秋凉？……月明多被云妨。中秋谁与共孤光。（宋代苏轼）”
——转自正见网
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