本文乃苏轼于宋仁宗嘉祐二年(苏轼时年二十二)考进士之试卷，可以说是一鸣惊人之作。当时主考官即欧阳修，彼时他正提倡打倒内容空洞而辞藻堆砌的骿文体的散文复古运动。他希借此次考试，录取散文佳作，用以扩大影响，以正绮靡文风。欧阳修见此文，大为惊喜，原拟拔擢为第一，后又疑为门人曾巩所作，恐招非议，乃抑为第二。本文主旨在阐明在位者如何行使刑罚，使人民归于向善，才能合乎用心忠厚的最高表现。
尧舜禹汤文武成康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下之以君子长者之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终；有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁(音：须)俞之声， 欢忻(音：心)惨戚，见于虞夏商周之书。
成康既没，穆王立而周道始衰，然犹命其臣吕侯，而告知以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。传曰：“赏疑从与，所以广恩也；罚疑从去，所以谨刑也。”
当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶曰：“杀之”三；尧曰：“宥(音：又)之”三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰：“鲧可用。”尧曰：“不可。鲧方命圮(音：匹)族。”既而曰：“试之。”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。书曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”呜呼！尽之矣。
可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏以爵禄，是赏之道，行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑以刀锯，是刑之威，施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道。故曰：忠厚之至也。
诗曰：“君子如祉(音：只)， 乱庶遄(音：船)已；君子如怒，乱庶遄沮。” 夫君子之已乱，岂有异术哉？制其喜怒，而不失乎仁而已矣。春秋之义，立法贵严，而责人贵宽，因其褒贬之义以制赏罚，亦忠厚之至也。
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哀矜惩创：哀矜，哀怜；惩创，创亦为惩，犹言惩戒。
吁俞：吁，惊叹之声。俞，应允之声。(注：书经中常见有帝王曰吁、曰俞之记载。)
欢忻惨戚：欢愉与悲凄。忻，喜悦。
书：书经分虞书、夏书、商书、周书四部分。
周道始衰：周康王死，子瑕立，是为昭王。昭王南巡狩失踪，后在江中得其尸。子满立，是为穆王。
吕侯：周穆王的司寇，亦称甫侯，一说他为周穆王之相。
祥刑：祥，古通“详”，审察之意；详刑，审慎用刑。
犹有取焉：前人以为书经乃孔子所编选，吕刑既被选录，即有可取之处。
赏疑从与，所以广恩也；罚疑从去，所以谨刑也：此数语引自前汉书．冯野王传。
与：给予。
去：免除。
士：执法官。
宥：宽恕、赦免。
四岳：四方诸侯之长在朝廷者。此处所见引自书经．尧典。尧以天下洪水为患，问四岳谁能治水，四岳共举鲧，尧以为鲧不能胜任，四岳请尧暂且让鲧一试，尧始准许。后鲧治水九年，不见成效。
方命：抗命。
圮族：犹言败类。
不经：不常；此处指不照法律办理的意思。失不经，就执法官而言，就是失职。
忍人：对人残忍。
刀锯：古刑具。此乃古时五刑中第三等，用刀锯使身体残缺不全，如割鼻、断足。据书经所载，尧、舜、禹时，有功，重则叙秩，轻则赏赐车服；有罪，除处死刑外，重则流放，轻则用鞭子责打。故此处说：“古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。”
加：施。
如祉：如果该喜的就喜。指听了贤人的正言的时候。祉，喜悦。
遄：急速。
已、沮：均为“止”之意。
如怒：如果该怒的就怒；指听了奸人的谗言的时候。
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