元朝時代的耶律楚材（1190一1244年）是契丹族，蒙古國大臣。在他侍奉成吉思汗、窩闊台汗兩朝近30年間，屢次為了維護國家和人民的利益，敢於犯顏直諫，置生死於度外。
貞祐三年（1215年），成吉思汗攻克金國中都（今北京）後，在漠北召見了耶律楚材，並表示要為他報雪遼、金世仇。但他並沒順著成吉思汗的意願答話，而是說：「我和我的祖父、父親，都做過金朝的官，我怎麼能胸懷二心，仇視君王呢？」成吉思汗很賞識他的忠心和耿直，讓他在自己左右草擬文書告令，信任有加。
窩闊台汗即位（1229年）以後，他定策立儀制；勸親王察加台（窩闊台汗之兄）要行君臣之禮。在耶律楚材親自制定的律令中，有「貢獻禮物，為害非輕，深宜禁斷」一條，窩闊台表示不同意，認為「自願饋獻者，宜聽之」。耶律楚材說：「蠹害之端，必由於此。」窩闊台無奈地說：「凡卿所奏，無不從者，卿不能從朕一事耶？」
天興二年（1233年），速不台佔領汴梁（今河南開封），按蒙古國舊規，凡攻城時遭到抵抗的城鎮，佔領後的報復方式是屠殺全城百姓。耶律楚材稟奏再三，力陳利弊，窩闊台才同意只向金朝皇族問罪，其餘人等一律寬免，使城內百萬居民得以存活。
窩闊台喜歡喝酒，經常與大臣酣飲，耽誤處理國家大事。耶律楚材屢次勸諫，窩闊台不聽。有一天，耶律楚材拿著被酒麴腐蝕壞的酒槽鐵口，對窩闊台說：「鐵尚如此遭酒腐蝕，況人之五臟乎？」他才醒悟，命近臣「日進酒三鍾而止」。
有一年通事楊維中參與一案件，耶律楚材按照法令拘捕了他。窩闊台很器重和信任楊維中，得知此事後大怒，差人將耶律楚材綁起來，後來又後悔，命人放了耶律楚材。
耶律楚材不讓人替他鬆綁，聲色俱厲地說：「老臣備位公卿，輔佐陛下處理國政。陛下下令捆綁我，是因為我有罪，那就應該明示百官，讓他們知道我罪在不赦；現在又輕易地要以無罪釋放我，如同戲弄小孩一般，假若國家有大事，難道也能這樣辦嗎？」
在場的官員聽後大驚失色，以為耶律楚材大禍將要臨頭了。可是窩闊台仔細想了想，認為耶律楚材說的有道理，並當場承認了錯誤：「朕雖為帝，寧無過舉耶？」
窩闊台晚年時，信任撲買課稅的奧都刺合蠻，撲買就是先支付高出某種稅額的銀兩，以取得課稅的專利權，然後再以增加稅收數額從中漁利。耶律楚材認為，撲買課稅者都是「貪利之徒，罔上虐下，為害於國民者甚大」。他極力勸諫窩闊台汗，但窩闊台汗不聽。耶律楚材歎息道：「民之困窮，將自此始矣！」
淳祐元年（1241年），窩闊台汗死，皇后乃馬真氏稱制，她「崇信奸回，庶政多紊」，特意以「御寶空紙」（有御璽的空白信）發給寵臣奧都剌合蠻，要他「自書填與之」。耶律楚材認為：「天下得之不易，朝廷自有憲章，今欲紊之，臣不敢奉詔。」乃馬真氏聽後，不得不把「御寶空紙」收回。後又下旨：「凡奧都剌合蠻所建白，令史不為書者，斷其手。」耶律楚材說：「國之典故，先帝悉委老臣，令史何與焉。事若合理，自當奉行。如不可行，死且不避，況截手乎？」
耶律楚材不怕丟官罷職，敢於直言不諱，是有元一代剛正耿直官員的楷模。
正是：
截手斷頭均不怕，
唯恐佞邪禍國家；
風光霽月平生志，
要濟黎庶燦物華！（事據《元史》）＠
責任編輯：王愉悅
