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1783年4月3日，美國著名作家華盛頓·歐文出生在紐約一個富商家庭。
歐文從少年時代起就喜愛閱讀英國作家司各特、拜侖和彭斯等人的作品。中學畢業後，他遵從父命在律師事務所學習法律，但他的志趣卻在文學方面。
1802年，19歲的歐文在《早晨紀事報》上發表了幾篇書信體散文，嶄露頭角。後來他因病赴歐洲休養，遊歷了法國、英國和義大利，作了大量旅途筆記，爲以後的創作積累了豐富的素材。1809年，他的第一部作品《紐約外史》以“迪德裏希·尼克博克”的筆名出版。這是一部具有獨特風格的詼諧之作，充分顯露出歐文的幽默才能。《紐約外史》出版後，歐文便成爲紐約文壇風靡一時的人物。在這之前，美國雖然獲得獨立已有三十餘年，但在文學方面卻始終未能擺脫英國的束縛，創作出足以代表這個新興資產階級共和國的作品來。歐文運用本國題材寫出的《紐約外史》這部具有民族特色的作品，對於促進美國民族文學的發展有著重要的意義。
1815年，歐文再度赴英。他遊遍英國的名勝古迹，懷著對英國古老文明的仰慕和對從前資本主義社會的向往，寫出了著名的《見聞劄記》和風格類似的《佈雷斯勃列奇田莊》。《見聞劄記》是歐文的代表作，包括小說、散文、雜感等32篇，以幽默風趣的筆調和富於幻想的浪漫色彩，描寫了英國和美國古老的風俗習慣以及善良淳樸的舊式人物。這部作品在英國出版後，受到歐美文學界的高度重視，奠定了歐文在美國文學史上的地位。歐文曾擔任美國駐英公使館秘書。牛津大學曾授予名譽法學博士學位，英國王家學會也向他頒發了勳章。
1826年，歐文到西班牙搜集了許多有關哥倫布的珍貴資料，遊歷了格拉納達的名勝，並在阿爾罕伯拉宮逗留了將近三個月。這一切激起了他對研究西班牙歷史的興趣。1929年前後，他寫了三部有關西班牙的著作：《哥倫布傳》、《攻克格拉納達》和《阿爾罕伯拉》。在這些作品中，歐文以講故事的形式，揭露了統治階級的驕奢淫逸，歌頌了摩爾人爲追求自由幸福而進行的鬥爭。
由於讀者迫切需要他描寫本國的生活，他曾到新開發的美國西部進行考察，寫了《草原遊記》。他還根據大皮貨商約翰·雅各·阿斯托提供的材料，爲這個大財閥寫了一部發家史：《阿斯托裏亞》。1832年，歐文回到闊別17年的祖國，在紐約受到熱烈的歡迎。他的晚年，除了當過幾年美國駐西班牙公使外，絕大部分是在家鄉度過的。這一時期他的主要作品是3部傳記:《哥爾德斯密斯傳》(1840)、《穆罕默德及其繼承者》(1849～1850)和5卷本《華盛頓傳》(1855～1859)。
1859年11月28日，歐文與世長辭。美國人民爲了懷念這位傑出的作家，在紐約下半旗致哀，而歐文的許多優秀作品則被人們傳誦至今，成爲珍貴的文學遺産。他的文筆優雅自然，清新精致，時常流露出溫和的幽默。他能夠在描寫現實生活的細節中巧妙地體現他的幽默與幻想。他的浪漫氣息給他的散文和短篇小說增添了不少風采和魅力。他厭惡資產階級的淺薄與庸俗。他從資本主義前的傳統觀點出發，對殖民主義者的無恥欺詐和殘酷剝削以及他們屠殺印第安人的罪行進行諷刺和揭露。他的諷刺往往都能擊中要害而不失之於尖刻。他的一些優秀的散文和故事已成爲典範。被尊爲“美國文學之父”。
歐文的作品是中國讀者所熟悉和喜愛的。他的幾部名著早已經林琴南介紹過，其中有《拊掌錄》（即《見聞劄記》），《旅人述異》（即《旅客談》）和《大食故宮餘載》(即《阿爾罕伯拉》)。解放後翻譯的有《阿爾罕伯拉》、《歐文短篇小說選》和《見聞劄記》。
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