春秋時代，晉獻公非常寵愛驪姬，而驪姬為了讓自己的兒子奚齊當太子，她用計害死原被立為太子的申生，又煽惑晉獻公派兵去捉另外兩個兒子重耳、夷吾，兩人因此先後逃往國外。後來晉獻公去世，奚齊被臣子們殺死，重耳的弟弟夷吾則回晉國繼任王位，稱為晉惠公。但惠公非常害怕重耳會回國奪取王位，就派人去行刺重耳。
逃亡國外的重耳，他曾在狄國住了十二年，又逃往衛國、齊國、曹國、宋國等國，這其間，大部分國家的國君對他都不是很禮遇。後來到了楚國，楚莊王用接待諸侯的禮節設酒宴款待他，並說：“你如果回到晉國，你將如何報答我呢？”重耳回答說：“美女、財寶你都有了；珍貴的鳥羽、獸毛、象牙和皮革，又是楚國的特產。那些流散到晉國的，都是你多餘的，我真的不知道怎麼來報答你。”楚莊王說：“即使這樣，還是可以說說報答我的方式。”重耳回答說：“如果托你的福氣，能夠返回晉國，一旦晉、楚發生戰爭，兩國軍隊在中原相遇，我會讓晉軍向後撤退九十裏。假使不能獲得你退兵的命令，我也只能拿起弓箭和你應戰了。”
重耳在外流亡十九年後，果真回到晉國，立為晉文公。後來，晉國為了援救宋國，便和楚國交戰。當雙方軍隊對峙時，重耳為了報答楚莊王及實現自己的諾言，就下令全軍往後撤退九十裏，一直退到城濮才停止。
從此人們就將“辟君三舍”引申為“退避三舍”這句成語，用來比喻對人容忍讓步，不和人相爭。
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