蔡元定字季通，建甯府建阳县（今福建建阳）人，学者称西山先生，为南宋著名之理学家、音乐家、堪舆学家，有“朱门领袖”、“闽学干城”之称。
蔡元定少时十分聪颖，八岁能作诗，十岁即能日记千百言，成年后继承父亲志向，刻苦读书，对天文、地理、理学、术数无所不通，尤其对礼乐之学有深刻研究。
二十五岁时蔡元定决定拜朱熹为师，但他的博学让朱熹十分惊讶地说：“你的学问已经很好了，你不应该是我的学生，我们应该是朋友才对！”于是他便和朱熹建立了亦师亦友的关系，之后二人彼此教学相长，一同著书讲学。蔡元定一生不求功名利禄，朝中大臣举荐他至朝任官，甚至皇帝下诏聘任，他都称病坚辞，但对于先圣先贤的礼乐教化极为重视。
当时为宋室南渡礼乐尽失，蔡元定与朱熹一同搜集上古时期的礼乐著作并修订成册，并由朱熹上奏朝廷。之后朱熹修订了钟律、诗乐、乐制、乐舞等篇，蔡元定则深入的研究声律，考订五声五行的相互关系，复兴上古的乐舞，同时在书院中教育后进，以传承先王之圣乐、圣舞。蔡元定着有《律吕新书》、《燕乐原辨》二书，在书中首次提出了十八律，解决古代十二律的音程关系与黄钟宫调不尽相同的问题，此二本著作对南宋以后乐学的发展，有很大的影响。
据《宋史乐志》记载：朱熹深悼先王制作之湮泯，与其友武夷蔡元定相与讲明，反复参订，以究其归极。熹在庆元经筵，尝草奏曰：“自秦灭学，礼乐先坏，而乐之为教，绝无师授。律尺短长，声音清浊，学士大夫莫知其说，而不知其为阙也。望明诏许臣招致学徒，聚礼乐诸书，编辑别为一书，以补六艺之阙。”后修礼书，定为钟律、乐制等篇，垂宪言以贻后人。
有造就的大音乐家内心往往是清净安宁的，好的音乐素养也代表着崇高的个人修为。在蔡元定专心于音乐著述时，朝廷发生着政争，朱熹的学说遭诬蔑为“伪学”，蔡元定也受到牵连，获罪被贬到湖南道州。出发前数百学子送行，为他的遭遇感叹！蔡元定却神色自若，仅做了一首诗表示其志：
执手笑相别，毋为儿女悲，轻醇壮行色，扶摇动征衣，断不负所学，此心天可知。
接着蔡元定拄着拐杖步行近三千里，在途中历尽艰辛，饱受折磨。道州地处偏僻，气候恶烈，蔡元定因水土不服时时患病，但仍抱病讲课授徒，他时时告诫学生们慎独的重要：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾得罪故，遂懈一日。”意思是，无论行走坐卧都要行为端正。独自行走对得起跟随自己的影子，独自卧眠对得起温暖自己的棉被；不能因我是有罪之人，而松懈放纵自己。
一天，蔡元定对儿子说“请辞谢客人的来访，我想安静一下，将我身体还给造物主。”三天后，蔡元定辞世，时为庆元四年（公元1198年）据说他在弥留之际，仍再三瞩咐将棺木劈小，丧事从简，之后蔡元定在政争结束后恢复名誉，被朝廷追赠为迪功郎，并被赐谥号“文节”。＠
责任编辑：王愉悦
