蔡元定字季通，建甯府建陽縣（今福建建陽）人，學者稱西山先生，為南宋著名之理學家、音樂家、堪輿學家，有「朱門領袖」、「閩學干城」之稱。
蔡元定少時十分聰穎，八歲能作詩，十歲即能日記千百言，成年後繼承父親志向，刻苦讀書，對天文、地理、理學、術數無所不通，尤其對禮樂之學有深刻研究。
二十五歲時蔡元定決定拜朱熹為師，但他的博學讓朱熹十分驚訝地說：「你的學問已經很好了，你不應該是我的學生，我們應該是朋友才對！」於是他便和朱熹建立了亦師亦友的關係，之後二人彼此教學相長，一同著書講學。蔡元定一生不求功名利祿，朝中大臣舉薦他至朝任官，甚至皇帝下詔聘任，他都稱病堅辭，但對於先聖先賢的禮樂教化極為重視。
當時為宋室南渡禮樂盡失，蔡元定與朱熹一同蒐集上古時期的禮樂著作並修訂成冊，並由朱熹上奏朝廷。之後朱熹修訂了鍾律、詩樂、樂制、樂舞等篇，蔡元定則深入的研究聲律，考訂五聲五行的相互關係，復興上古的樂舞，同時在書院中教育後進，以傳承先王之聖樂、聖舞。蔡元定著有《律呂新書》、《燕樂原辨》二書，在書中首次提出了十八律，解決古代十二律的音程關係與黃鐘宮調不盡相同的問題，此二本著作對南宋以後樂學的發展，有很大的影響。
據《宋史樂志》記載：朱熹深悼先王製作之湮泯，與其友武夷蔡元定相與講明，反覆參訂，以究其歸極。熹在慶元經筵，嘗草奏曰：「自秦滅學，禮樂先壞，而樂之為教，絕無師授。律尺短長，聲音清濁，學士大夫莫知其說，而不知其為闕也。望明詔許臣招致學徒，聚禮樂諸書，編輯別為一書，以補六藝之闕。」後修禮書，定為鍾律、樂制等篇，垂憲言以貽後人。
有造就的大音樂家內心往往是清淨安寧的，好的音樂素養也代表著崇高的個人修為。在蔡元定專心於音樂著述時，朝廷發生著政爭，朱熹的學說遭誣衊為「偽學」，蔡元定也受到牽連，獲罪被貶到湖南道州。出發前數百學子送行，為他的遭遇感嘆！蔡元定卻神色自若，僅做了一首詩表示其志：
執手笑相別，毋為兒女悲，輕醇壯行色，扶搖動征衣，斷不負所學，此心天可知。
接著蔡元定拄著拐杖步行近三千里，在途中歷盡艱辛，飽受折磨。道州地處偏僻，氣候惡烈，蔡元定因水土不服時時患病，但仍抱病講課授徒，他時時告誡學生們慎獨的重要：「獨行不愧影，獨寢不愧衾，勿以吾得罪故，遂懈一日。」意思是，無論行走坐臥都要行為端正。獨自行走對得起跟隨自己的影子，獨自臥眠對得起溫暖自己的棉被；不能因我是有罪之人，而鬆懈放縱自己。
一天，蔡元定對兒子說「請辭謝客人的來訪，我想安靜一下，將我身體還給造物主。」三天後，蔡元定辭世，時為慶元四年（西元1198年）據說他在彌留之際，仍再三矚咐將棺木劈小，喪事從簡，之後蔡元定在政爭結束後恢復名譽，被朝廷追贈為迪功郎，並被賜諡號「文節」。＠
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