第二部分: 战国“统一霸业”下的七国争战（公元前476年─前221年）
春秋中后期，各诸侯国的经济得到了不同程度的发展，政治形势也产生了相应的变化。经过不断的兼并和斗争，许多小国消失了；而且重要的是诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。而处于边境的秦和后起的燕国，发展强势不减。
以三家分晋为界限，历史走入了战国时代。天下强国主要为燕、齐、赵、韩、魏、秦、楚七国。战国时代的形势是：楚在南，赵在北，燕在东北，齐在东，秦在西，韩、魏在中间。韩、魏疆土相对较小。当时，这七个国家随着国势的强大，皆想凌驾于诸侯之上而称王，并实现统一的愿望。而这时的周王室连名义上的共主地位也没有了，也更加不被诸侯放在眼中，但仍在洛阳一带勉强维持。
在这七个大国中，沿黄河流域从西到东的三个大国秦、魏、齐，在前期具有左右局势的力量，而后期则是秦国为天下最强。据统计，从周元王元年（前475年）至秦王政二十六年（前221年）的二百五十五年中，有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，因此，人们都将这一历史阶段称为战国时期。而强者生存、弱者淘汰的残酪法则再一次得到了淋漓的展现。
除了这一段各国间的攻伐相当频繁外，各国的外交活动也是空前的活跃，出现了合纵连横的外交策略，辩论之风也十分盛行。此外，虽然强者为王、弱肉强食的法则得到了进一步强化，但这段历史依旧在验证着以前曾经说过的道理：仁德之君才会使国家强盛，人民安居乐业；而导致国家衰败甚至亡国的是那些不听忠言、荒淫暴虐、无道的君王。贤明仁德的君主能勤奋听政、结交贤才、集思广益、兼听兼信、实行改革，国家政治自然清明，百姓安居乐业，因此而出现盛世。
反之，昏庸的君主无视政事、寻欢作乐、暴虐无道、偏听偏信，国家政治自然昏暗，百姓遭殃。战国时强大的国家大多出现了依旧能够施行德政的君王，不过，这时的“利益”而非德行成为了大多数君王追求的首要目标。本篇侧重叙述各国的兴衰史，并从中探讨兴亡的原因，中间史实或有交叉，但侧重点会略有不同。
魏国的兴亡史
* 魏国的祖先
魏氏的祖先是毕公高的后代。毕公高和周天子同姓。武王伐纣之后，高被封在毕，于是就以毕为姓。他的后代中断了封爵，变成了平民，有的在中原，有的流落到夷狄。他的后代子孙有个叫毕万的，侍奉晋献公。晋献公十六年（前661），赵夙驾车，毕万为车右护卫，去征讨霍、耿、魏，把它们都灭了。献公把耿封给赵夙，把魏封给毕万，二人都成了大夫。献公死后，晋国内乱。而毕万的子孙越来越多，随他们的国名称为魏氏。毕万生了武子。魏武子以魏氏诸子的身份侍奉晋公子重耳。重耳即位为晋文公后，让魏武子承袭魏氏后代的封爵，升到了大夫的地位，他的官府设在魏邑。
*文侯仁德兴国及魏国的强盛
后来晋国公室衰微，六卿掌握大权。到魏桓子时，他和韩康子、赵襄子一起讨伐除灭了宗室知伯，并瓜分了他的领地。桓子的孙子是文侯魏斯。魏文侯和韩武子、赵桓子、周威烈王同时。周威烈王二十三年（前403年），周王正式承认三家为诸侯。从魏文侯（前445年－前369年在位）开始至公元前四世纪中叶，是魏国独霸中原的时期。
魏文侯是战国初期颇有声望的国君。他礼敬贤人，以子夏、段干木、田子方为师；重用贤士，文臣有李悝、西门豹，武将有军事家吴起。魏文侯首先任用李悝进行改革，尽地力之教，建立武卒，并重用吴起、西门豹等人治理地方，发展经济，国内清平安定，并成为战国初期第一个强国。秦国曾想进攻魏国，但有人认为：“魏君贤人是礼，国人称仁，上下和合，未可图也。”意思是说“魏君对贤人特别敬重，魏国人都称赞他的仁德，上下和谐同心，不能对他有什么企图。” 文侯因此得到诸侯的赞誊。
文侯三十二年，魏军攻伐郑国。在注城打败了秦军。三十五年，齐军攻占了魏国的襄陵。三十六年，秦军侵入魏国的阴晋。文侯三十八年，魏军攻秦，在武下败秦，俘虏了秦将识。这一年，文侯去世，子击即位，这就是武侯。
魏武侯时，吴起受魏相公叔排挤，离魏至楚。武侯七年，魏军进攻齐国，打到了桑丘。九年，狄人在浍水打败魏军。魏侯派吴起进攻齐国，打到了灵丘。这时齐威王刚刚即位。武侯十一年（前376），魏与韩、赵三国瓜分了晋国领土，消灭了它的后代。十五年，魏军在北蔺打败赵军。武侯十六年，魏军进攻楚国，占领了鲁阳，武侯去世，儿子即位为惠王。
* 魏惠王争利而致失败
魏惠王将国都迁至大梁，招徕士人，发展水利，并对外用兵，图谋吞并周围国家。他在位三十六年，前十八年靠文侯打下的基础，与诸侯交战互有胜负；后十八年则连连败绩。一次是伐赵，被齐国派田忌、孙膑用计大败于桂陵；再一次是伐韩，又被田忌、孙膑大败于马陵；另一次是被商鞅率秦军打败，尽失河西之地。这几次大败使魏国兵力耗尽，国力空虚。惠王屡次遭受军事上的失败，就用谦恭的礼节和优厚的礼物来招纳贤人，邹衍、淳于髡(ｋūｎ，昆)、孟轲都来到魏国。
惠王说： “寡人没有才能，军队三次在国外受挫折，太子被俘，上将战死，国内因而空虚，以致使祖先的宗庙社稷受到羞辱，寡人非常惭愧。老先生屈尊亲临敝国朝廷，将用什么方法使我国得利呢？”孟轲说：“君主不可以像这样谈论利益。君主想得利，那么大夫也想得利；大夫想得利，那么百姓也想得利，上上下下都来争利，国家就危险了。作为一国君主，讲仁义就行了，为什么要讲利呢？”意思是魏惠王的失败是只顾争利，不施仁义的结果。
* 魏国的争霸战
惠王三十六年去世，他的儿子襄王即位。襄王五年，秦军在雕阴打败魏国龙贾率领的军队四万五千人，并围困魏国的焦城和曲沃。魏国把河西之地割给秦国。襄王六年，魏王与秦王在应城相会。秦军夺取魏国的汾阴、皮氏和焦城。魏军征讨楚国，在陉山打败了楚军。七年，魏国把上郡全部给了秦国。秦军占领了魏国的蒲阳。八年，秦国把焦城、曲沃归还魏国。襄王十二年，楚军在襄陵打败魏军。各诸侯国的执政大臣与秦相张仪在啮(ｎｉè，，聂)桑相会。十三年，张仪任魏国宰相。秦军攻取了魏国的曲沃、平周。十六年襄王去世，他的儿子哀王即位。张仪又回到秦国。
哀王在位期间，先后攻打齐国、燕国和卫国，未果。哀王九年，魏王与秦王在临晋相会。张仪、魏章都归附魏国。魏国宰相田需去世，楚国唯恐张仪、犀首或薛公做魏相，便派苏代做说客，使魏王没有任用上述三人为相。十八年，魏国与秦国联合攻楚。二十一年，魏军与齐军、韩军联合在函谷关打败秦军。哀王二十三年，秦国又把河外之地以及封陵还给魏国，同魏国讲和。哀王去世，他的儿子昭王即位。
昭王元年（前295），秦魏国之战，互有胜负。昭王十年，齐国灭了宋国，宋王死在魏国的温邑。十二年，魏国与秦、赵、韩、燕共同攻伐齐国，在济西把齐军打败，齐湣王出外逃亡。燕军单独进入临淄。魏王与秦王在西周国相会。昭王十九年，昭王去世，他的儿子安釐(ｘī，西)王即位。
安釐王元年（前276），秦军攻下魏国两座城。二年，又攻下魏国两座城，陈兵大梁城下，韩国派兵来援救，把温邑让给秦国求和。三年，秦军攻下魏国四座城，斩杀四万人。四年，秦军打败魏军和韩军、赵军、杀死十五万人，赶跑了魏将芒卯。魏将段干子请求把南阳让给秦国求和。安釐王九年，秦军攻下魏国怀邑，十年，在魏国作人质的秦国太子死了。十一年，秦军攻下魏国的郪丘。
齐、楚两国联合起来攻魏，魏国派人到秦国求救，使臣络绎不绝，可是秦国的救兵却不来。魏国有个叫唐睢((ｊū，居)的人，九十多岁了，对魏王说：“老臣请求到西方去游说秦王，一定让秦国的军队在我离秦之前出发。”魏王再拜，就准备好车辆派他前去。唐睢到秦国，入宫拜见秦王。秦王说：“老人家疲惫不堪的远路来到秦国，太辛苦了！魏国来求救已是多次了，寡人知道魏国的危急了。”唐睢回答说：“大王既然已经知道魏国的危急却不发救兵，我私下以为是出谋划策之臣无能。
魏国是有万辆战车的大国，之所以向西侍奉秦国，称为东方藩属，接受秦国赐给的衣冠，春秋两季都向秦国送祭品，是由于秦国的强大足以成为盟国。如今齐、楚的军队已经在魏都的郊外会合，可是秦国还不发救兵，也就是依仗魏国还不太危急吧。假如到了特别危急的时候，它就要割地来加入合纵集团，大王您还去救什么呢？一定要等到危急了才去救它，这是失去东边一个作为藩属的魏国，而增强了齐和楚两个敌国，那么大王您有什么利益呢？”于是秦昭王马上就发兵援救魏国，魏国才恢复了安定。
* 魏国的衰落和灭亡
魏王因为秦国曾经援救的缘故，想要亲近秦国，攻伐韩国，以便收回原来的土地。颇有贤德之名的信陵君无忌对魏王说：“秦人和狄戎的习俗相同，有虎狼一样的心肠，贪婪凶狠，好利而不讲信用，不懂得礼义德行。如果有利，连亲戚兄弟也不顾，好像禽兽一样，这是天下人都知道的，他们不曾施厚恩，积大德。所以太后本是秦王的母亲，却由于忧愁而死去，穰(ｒáｎｇ，阳平“让”)侯是秦王的舅父，功劳没有比他大的，可是竟然把他驱逐了；秦王两个弟弟没有罪过，却一再被削夺封地。这是对亲戚尚且如此，何况对仇敌之国呢？如今大王与秦国共同攻伐韩国就会更加接近秦国的祸害，臣特别感到迷惑不解。大王不懂此理就是不明，君臣没有来向您奏闻此理就是不忠。
如今韩国靠一个女人辅佐一个幼弱的君主，国内有大乱，外边要与秦魏的强兵交战，大王以为它还会不亡吗？韩国灭亡后，秦国将要占有原来郑国的土地，与大梁相邻，大王以为能安宁吗？大王想得到原来的土地，就要依靠和强秦的亲近，大王以为这会有利吗？秦国不是一个安分的国家，韩国灭亡后必将另起事端，另起事端必定要找容易的和有利的目标，找容易的和有利的目标必定不去找楚国和赵国。
这是为什么呢？如果越大山跨黄河，穿过韩国的上党去进攻强大的赵国，这是重复阏与那一仗的失败，秦国一定不会这样的。如果取道河内，背向邺城和朝歌，横渡漳水、滏水，与赵军决战于邯郸郊外，这就会遇到知伯那样的灾祸，秦国又不敢这样做。进攻楚国，要取道涉谷，行军三千里，去攻打冥打冥厄关塞，走的路太远，攻打的地方太难，秦国也不会这样做的。
如果取道河外，背向大梁，右边是上蔡、召陵，与楚军在陈城郊外决战，秦国又不敢。所以说秦国一定不会进攻楚国和赵国，更不会进攻卫国和齐国了。韩国灭亡之后，秦国出兵的时候，除去魏国就没有可进攻的了。从前，合纵没有成功，是由于楚、魏互相猜疑，而韩国又不可能参加盟约。如今韩国遭受战祸已有三年，秦国使它屈从同它媾和，韩国知道要亡了可是不肯听从，反而送人质到赵国，表示愿做天下诸侯的先锋与秦国死战。楚国、赵国必定集结军队，他们都知道秦国的贪欲是无穷的，除非把天下各诸侯国完全灭亡，使海内之民都臣服于秦国，它是绝不会罢休的。
因此臣愿意用合纵的主张报效大王，大王应尽快接受楚国和赵国的盟约，挟持韩国的人质来保全韩国，然后再索取个地，韩国一定会送还。这样做军民不受劳苦就可得回旧地，其功效要超过与秦国一起去进攻韩国，而且没有与强秦为邻的祸害。保存韩国、安定魏国而有利于天下，这也是上天赐给大王的良机。开通共城、宁邑到韩国上党的道路，让这条路经过安成，进出的商贾都要纳税，这就等于魏国又把韩国的上党做为抵押。
如果有了这些税收就足能使国家富足。韩国必定要感激魏国、爱戴魏国、尊崇魏国、尊崇魏国、惧怕魏国，韩国一定不敢反叛魏国，这样，韩国就成为魏国的郡县了。魏国得到韩国作为郡县，卫、大梁、河外必然能安定。如果不保存韩国，东西二周、安陵必定危险，楚国、赵国大败之后，卫国、齐国就很害怕，天下诸侯都向西奔赴秦国去朝拜称臣的日子没多久了。”
但是安釐王并不听信陵君的话。安釐王二十年，秦军围困邯郸，信陵君无忌假传王命夺得将军晋鄙的军队去救援赵国，赵国得到保全，无忌也因此留在赵国。二十六年，秦昭王去世。安釐王三十一年（前246），秦王政开始即位。安釐王三十四年，安釐王去世，太子增即位，这就是景湣王。
景湣王元年（前242），秦军攻下魏国二十座城，设置为秦国的东郡。二年，秦军攻下魏国的朝歌。卫国迁到野王。三年，秦军攻下魏国的汲邑。五年，秦军攻下魏国的垣地、蒲阳、衍邑。十五年，景湣王去世，他的儿子魏王假即位。魏王假三年（前225），秦军水淹大梁，俘虏了魏王假，终于灭了魏国，设置为郡县。
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