伊尹名叫伊阿衡，是商初大臣，尹是官名。他一心想輔佐成湯，但是他們並不認識，而且也一直沒有合適的機會見面。
於是，他想了個奇特的辦法，當時生活在今陝西省陳留縣附近的有莘氏部落女子，正在準備嫁給成湯做妃子，他便跑去作為男僕，一塊兒陪嫁過去，他背著炊事用具，來到了成湯的宮殿裏。
阿衡用烹飪中的各種滋味作比喻，來遊說成湯，讓他致力於實施王道政治，以仁德治國。成湯聽了他的話之後，很受啟發，非常讚賞，決定重用他，便任命他為自己的宰相。
關於伊尹的出道，還有這樣的一種說法：相傳伊尹是位隱居的賢者，成湯打算任用他，便派人去迎請。經過五次往返，伊尹才肯出山任職，輔佐成湯。他向成湯講述了遠古帝王的事蹟以及九類國君的不同狀況。成湯很受啟發，便任用伊尹管理國家政務。
據說，伊尹還曾經離開成湯，專門到夏國去考察。因為看到了夏桀確實荒淫殘暴，政局敗壞，民不聊生，已經無藥可救了。於是他才重新回到了成湯身邊，幫助成湯，以完成大業。總之，伊尹為人，十分重視德義。
成湯的嫡長孫太甲在位時，伊尹已經是幾朝元老了。他在太甲即位之初，創作了《伊訓》、《肆命》、《徂後》等文章，希望借此來輔導新君。但是，太甲在即位後的三年裏，統治暴虐，背叛道義，不遵守成湯制定的各項制度。於是，伊尹為了挽救國家和百姓，不致遭受更大的損失和不幸，便把太甲，流放到成湯的葬地桐宮，讓太甲在那裏面對祖先，反省自己。在這段時間裏，伊尹代理行使君王權力，主持國家事務，並且接受諸侯朝見。
太甲在桐宮居住了三年。經過深刻的反省，他終於悔悟、認識了自己的罪過，下定決心，改過自新。於是，伊尹把太甲帝，重新接了回來，並把國政交還給他。在此期間，伊尹面對各種議論，都不動心。只把德義，置於心中。
太甲帝重新歸位，對伊尹十分感戴。從此以後，修治德政，勤於治國，四方諸侯又重新歸順於殷朝，百姓也獲得了安寧和幸福。朝廷內外，一片祥和。大家都理解和讚頌伊尹重德愛民，處事周到公正，無私無畏，大義凜然，感天動地。
正是：
世間至寶唯在德，
做人處事不可缺。
萬代楷模有伊尹，
令人思之心頭熱！
（事據《史記•殷本紀》）@*
