牙雕與竹雕、木雕，並稱雕刻工藝中的三大門類，是中國工藝美術史上重要的組成部份。其中象牙雕刻藝術品，以堅實細密，色澤柔潤光滑的質地，倍受鑑賞家珍愛，向為古玩中獨具特色的品種之一。牙雕工藝在中國有著悠久的歷史，早在舊石器時代，居住周口店的山頂洞人，就以象牙雕刻作裝飾品而隨葬。《史記·微子世家》已記載：「紂始為像簪。」 此外，浙江余姚河姆渡、山東寧陽大汶口新石器時代的象牙雕刻品，已十分精美。唐代的象牙刻品更是聞名中外，日本遺唐使曾攜帶象牙雕刻品回國。至今日本奈良正倉院還藏有唐代中國雕刻的紅牙撥鏤尺、綠牙撥鏤尺、白牙尺等。
明清兩代是中國牙雕發展史中的高峰階段，以象牙為材料的牙雕流行全國，甚至宮廷內專設工場，製作供皇帝玩賞的象牙雕刻藝術品。宮廷雕刻藝匠業工細膩，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法。當時的北京、上海、廣東是全國的象牙雕刻中心。北京的雕刻典雅、高貴、莊重風格的觀賞品稱雄全國，上海則以精雕細琢的「象牙細花」的小型牙器見長。
中國古代的牙藝術品，曾在國際藝術品市場上風光多年，90年代後歐美國家將象牙列入禁售項目，一時之間，牙雕品在歐美藝術品市場上消聲匿跡，只見偶爾出現於東南亞藝術品市場。1993年10月26日香港蘇富比公司舉辦的藝術品拍賣會上，出現一對清代宮廷內擺設象牙嵌翡翠珊瑚宮燈，刻燈以象牙為框，嵌以晶瑩碧綠的翡翠及色澤柔潤珊瑚，奢華奪目。
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